구름이 로키산 허리를 금세 휘어 감싸더니 새하얀 빙설에 비쳐 눈이 시리도록 맑던 하늘이 금새 긴 꼬리를 내린 채 하염없는 계절의 푸념을 늘어놓고 있습니다. 로키산을 여행하려면 등산을 제외하면 대부분 자가용 차량을 이용해야 합니다. 호수가 많이 몰려 있는 베어 레이크(Bear Lake)쪽으로는 여행자들이 가장 많이 찾는 곳으로 주말에는 자동차 주차가 힘들어서 무료셔틀버스가 수시로 운행을 하는데 오늘은 잔뜩 찌푸린 날씨 때문에 자동차를 이용하기로 하였습니다.
로키산 국립공원의 동편 36번 도로를 따라 비버 미도우 엔트런스 (Beaver Meadows Entrance)를 통과하고 10여분 드라이브하면 왼쪽으로 베어 레이크 로드(Bear Lake Road), 즉7번 도로가 나오는데 여기에서 30분 정도 동쪽으로 드라이브를 하면 길의 종점인 베어 레이크에 도착하게 됩니다. 길은 완만하지만 굴곡이 심하고 곳곳에 캠핑장소들이 산재해 있으며 멀리 해발 13911피트(4240미터)의 마운트 미커(Mount Meeker)를 바라보며 드라이브를 하는 것은 마치 주라기 공원 속으로 들어온 것 같은 착각을 일으키게 합니다.
이곳은 중생대에 융기한 대지가 침식을 받은 후 제3기 중엽에 다시 융기하여 현재와 같은 모습이 되었다고 하는데 수많은 빙하, 계곡, 삼림, 호수가 함께 어우러져 있습니다. 하늘의 운무가 산중에 수를 놓고 그러한 넓은 산에는 응당 물가도 많은 법, 호수가 참 많기도 합니다. 너무나 잘 정비된 등산로에 너무나 깨끗한 공기와 산 내음을 마시며 이 호수, 저 호수 다니면서 가끔씩 내뿌리는 보슬비를 맞으며 로키의 산중을 헤매고 있는 모습은 참 정답기만 합니다. 호수의 물은 차디찰 정도로 맑고 청명합니다. 호수 주변에는 저산지대와 아고산(亞高山•subalpine)지대에서 흔히 찾아볼 수 있는 아스펜 나무와 높이가 20m나 되는 로지폴 소나무(lodgepole pine tree)가 울창하게 펼쳐져 있어 호수 주변 경관의 아름다움을 더하는데 발을 담근 호수의 느낌이란 산 꼭대기에 있는 눈이 녹은 물이라 아주 짜릿한데, 호수 이름들도 무척 예뻐서 베어(Bear), 님프(Nymph), 에머랄드(Emerald), 드림(Dream), 스카이 연못(Sky Pond) 등 매우 다양합니다.
그 중에서도 도로의 종점에서 가장 가까우며 대표적인 호수가 베어 레이크인데 아담한 저수지 형태의 담수호로 만년설이 녹아내려 이루어진 호수로 빙 둘러 여행객이 산책할 수 있는 산책로가 만들어져 있어서 로키산의 절경을 감상할 수 아름다운 호수입니다. 해발 12713피트(3875미터)홀레트 픽(Hallett Peak)을 끼고 그 모습 그대로 캔버스 위에 옮겨 놓은 호수의 모습은 고봉을 감싸는 운무의 다양한 흐름과 더불어 마치 신선이 춤을 추는 듯한 다양한 경치의 변화가 풍부한 아름다운 곳입니다.
호수 주변에는 가벼운 하이킹 코스들이 여러 가닥 나 있어 등산과 같은 무거운 발걸음보다 가벼운 하이킹을 즐기려는 방문객들로 분주합니다. 가장 이상적인 하이킹 코스는 베어 레이크에서 출발해 서쪽으로 님프(Nymph) 레이크, 드림(Dream) 레이크를 지나 에메랄드(Emerald) 레이크까지 가는 코스인데 베어 레이크를 가볍게 도는 코스 또한 매우 좋을 듯합니다. 이곳에 있다 보면 새들이 지저귀는 소리와 더불어 몸길이가 30cm인 다람쥐처럼 생긴 마모트(marmot)란 작은 동물을 바위틈에서 만날 수 있는 행운이 있을 수 있습니다.
간간히 떨어지는 가는 비의 입 맞춤과 틈 사이 살며시 비치는 진한 태양의 실빛은 보일 듯 사라지는 하얀 빙설을 간직한 고봉의 신비로움을 만들어 내고 있습니다. 스위스 마테호른을 직접 본적은 없지만 감히 무식한 내가 거기다 비유할 정도로 아름다운 봉우리들 과 아름다운 호수들이 즐비한 곳이 바로 이곳이라고 말하고 싶습니다. 베어 레이크의 거울 같은 수면 위에 떠있는 봉우리들……. 숨막히는 경관들을 바라보며 내 모습조차 그 속에 묻혀버릴 수 있다는 것에 감사할 따름입니다.
