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Housing Forward, 최고였던 2021년 이후 전체 노숙자 19% 감소 

지난 1월 기준 달라스와 콜린 카운티의 노숙자수가 3천 718명으로 집계돼 2015년 이후 최저치를 기록했다

해당 카운티의 노숙자 대응 주요 기관인 하우징 포워드(Housing Forward)는 최근 올해까지 노숙 인구 감속 3년 연속 달성 기록을 기념했다.

지난 10년 동안 달라스와 콜린 카운티 지역의 노숙자수는 꾸준한 증가세를 보여왔다.

지난 1월 기준 노숙자 집계는 전년도보다 12% 감소했다. 노숙자수가 최고조를 기록했던 2021년 이후 전체 노숙자는 19% 감소했고, 보호되지 않은 노숙자는 24% 감소한 것으로 전해졌다.

2021년부터 수백만 달러에 달하는 민간 및 공공 기금의 지원을 받았던 하우징 포워드의 지도자들은 “노숙자 종식을 위해 노력하는 약 150개 지역 조직인 ‘모든 이웃 연합’(All Neighbors Coalition)의 변화로 인해 이 같은 결실이 맺어졌다”라고 밝혔다.

이곳의 이사이자 달라스 다운타운에 있는 더 브릿지 노숙자 회복 센터(The Bridge Homeless Recovery Center)의 데이비드 우디(David Woody) 최고 경영자(CEO)는 “모든 이웃 연합을 구성하는 조직은 그 어느 때보다 우리의 전략을 잘 이해하고 있다”라고 말했다.

그는 “우리는 노숙이 드물고, 짧으며, 되풀이되지 않는 상황을 만드는데 필요한 요소들을 더 잘 이해하고 있으며, 이러한 진전이 지속되도록 함께 노력하고 있다”라고 강조했다.

하우징 포워드는 지난달 30일(화) 달라스 아트 디스트릭(Dallas Arts District)의 윈스피어 오페라 하우스(Winspear Opera House)에서 연례 행사를 개최했다.

이날 행사에서 우디 CEO는 모든 이웃 연합으로부터 평생 공로상을 수상했다.

이날 지난 1월 집계된 달라스와 콜린 카운티의 노숙 인구 현황을 나타내는 연방 인구 조사국의 자료를 소개했는데, 2023년 대비 다양한 하위 집단에서 감소가 나타났다.

가족 노숙 인구는 15%, 청소년 노숙 인구는 22%, 퇴역 군인 노숙 인구는 21% 감소했다.

자료에 따르면 아이들이 있는 노숙 가정은 노숙 가구의 거의 22%를 차지했다. 또한 노숙을 경험하는 사람들 중 약 64%는 남성, 36%는 여성이며, 1% 미만은 기타(성소수자)로 확인됐다. 

지역별로는 1월 집계된 3천718명의 노숙자 중 88%는 달라스 카운티 출신이었고, 12%는 콜린 카운티 출신이었다.

하우징 포워드의 자료에 따르면 2021년의 변혁(보건 및 주거 지원 경로 확대) 이후 전체 노숙 인구는 19% 감소했고, 최소한의 보호도 받지 않는(unsheltered)의 노숙 인구는 24% 감소했다. 집계된 사람들 중 약 29%는 노숙 상태였고, 71%는 쉼터에서 돌봄을 받았다.

또한 2021년 이후 1만 100명 이상의 노숙자들이 주택을 확보했다.

▶인종 불평등(Racial inequity)

한편 이 같은 극적인 진전에도 불구하고, 관련 자료는 특히 흑인 주민들에게 불균형적인 영향을 미치고 있는 지속적인 문제를 보여주고 있다.

흑인 가구는 달라스 및 콜린 카운티 일반 인구의 19%에 불과하지만, 주택이 없는 인구의 거의 57%가 흑인계였다.

노숙자 대응 기관의 관계자는 “이러한 불균형은 체계적인 인종차별과 불평등이 미치는 광범위한 영향의 부산물”이라고 밝혔다. 

그는 “데이터는 인종 평등에 대한 우리의 초점을 계속 뒷받침하고 있다”라며 “우리 시스템 변화의 핵심 부분은 노숙자 대응 시스템 내의 격차를 식별하고 해체하여 인종 평등을 향상시키려고 노력하고 있다”라고 전했다.

연방 주택도시개발부(HUD)는 달라스와 콜린 카운티에서 보여진 노숙자 억제에 대해 "최고의 성과를 내는 지역"이라고 평가했다.

지난해 노숙자 감소를 본 지역은 전미 지역 사회 중 27%에 불과했다. 4분의 1이 조금 넘는 수치다.

하우징 포워드 이사회의 피터 브로드스키(Peter Brodsky) 이사장은 “달라스와 콜린 카운티에서 우리가 보고 있는 성공은 국가적 추세를 이겨낸 것”이라고 평가했다.

그는 “우리는 함께 이전보다 더 많은 노숙자를 수용하고 사람들이 다시 노숙자로 빠지지 않도록 중요한 종합 서비스를 제공하는 인프라를 구축했다”라고 자찬했다.

HUD에 따르면 미국의 전체 노숙자 수는 2023년에 12% 증가했다.

지난 2월, HUD는 모든 이웃 연합(All Neighbors Coalition)을 위한 연간 자금으로 2천7백만 달러를 배정했는데, 이는 2021년과 비교에 44% 증가한 것이다.

하우징 포워드는 이를 바탕으로2026년까지 2021년에 비해 거리 노숙자를 50% 줄이겠다는 새로운 계획도 공개했다.

브로드스키 이사장은 “하우징 포워드가 3천만 달러의 공공-민간 투자를 유치하기 위해 노력하고 있으며 이를 통해 조직이 해당 목표를 달성할 수 있는 길을 열 것”이라고 강조했다.

하우징 포워드는 노숙자 종식의 다음 단계로 진입해 ‘거리에서 집으로’(Street to Home) 라는 새로운 접근 방식을 통해 공공 장소의 노숙 캠프 폐쇄를 이뤄간다는 계획이다.

번역=데보라 박