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자녀가 대학 진학을 포기한다는 결정을 내렸다고 해서 성공적인 인생을 살 기회도 포기한 것이라 말할 수 있을까? 그렇지 않다. 하지만 지난 40년간 미국은 직접적으로 보이지는 않지만 사실상 두 개의 사회로 나눠졌다. 대학 학위를 취득한 사람들이 학위가 없는 사람들보다 60퍼센트 이상 더 많은 수입을 번다. 또한 상당한 수입을 벌어들이는 대부분의 블루칼라 직업들은 전통적인 고등학교 교육 이상의 지식을 필요로 한다. 

짧게 말해 부모가 자녀들의 지성을 최대한 발휘할 수 있도록 돕는 것이 전부라 할 순 없지만, 학업과 삶에 있어서 큰 선물이 될 것은 분명하다. 

하지만 성공적인 학업은 공부를 사랑하는 마음 없이는 불가능할 것이다. 유아기 때부터 시작해 초등학교 진학 그 이상까지 자녀의 학업에 대한 열정을 갖게 해줄 11가지 조언들이 아래에 소개된다. 

1. 지적 탐구는 신체적 탐구와 함께 시작된다. 

“안돼”라는 말을 자주 들은 아기는 자신의 세계를 알아가는 과정 중에 질문하지 않는 법을 배우게 된다. 더 높은 곳으로 올라가려는 걸음마 아기는 신체적으로, 그리고 정신적으로 탐험가가 되지 못할 것이다. 부모가 “안돼”, “아니”라고 말할수록, 아기의 내면세계는 점차 제한되게 되며, 결국 지능 지수까지 낮아지게 될 것이다. 

2. 나이에 맞는 장난감 선택하기

교육 목적의 장난감을 구입하는데 소중한 돈을 낭비하지 말라. 대부분의 교육용 장난감은 기대한 것보다 생산적이지 못한 것으로 나타났다. 게임 사용법에 따라 미리 정해진 방법이 아니라 창의적이고 다양한 방법으로 장난감을 사용하는 것이 아이의 두뇌 발달에 더 효과적이다. 블록, 페인트, 찰흙, 퍼펫, 인형, 동물 인형, 자동차와 같이 클래식한 장난감이 최고다. 특정 캐릭터 또는 스토리 라인이 이미 정해진 놀이 대신 마음과 상상력을 자극하는 자유로운 놀이를 하도록 해 아이의 신경 회로 발달을 촉진하라. 

3. 실험 장려하기

아이들은 자연 과학자이며, 활동을 통해 배우게 된다. 아이들은 어떤 일이 일어나는지 보기 위해 실험을 한다. 부모는 달걀을 바닥에 떨어뜨리면 깨진다는 것을 알고 있지만, 자존감이 강한 아이들 중 이 실험을 하고 싶어 하지 않을 아이가 있을까? 인내심을 가지라. 주변이 더러워지는 것을 참고 용납하라. 

4. 아이들에게 있어서 정서적 발달과 학업에 대한 즐거움이 학업보다 더 중요하다. 

결국 학교에서 잘할 수 있는 능력은 ABC를 잘 외우는 것보다 새로운 도전을 해결하기 위해 필요한 좌절감 극복 능력과 같은 정서적 발달에 달려 있다. 유아기 및 미취학 아동의 중요한 발달은 읽는 법을 배우는 것이 아니라 건강한 정서적 삶과 세상에 대한 흥미 및 호기심을 기르는 것이다. 만약 아이가 1학년이 되기 전까지 독서하는 것을 좋아하게 된다면, 아이는 벌써 성공적인 학기의 절반 이상을 이룬 것이라 볼 수 있다. 

5. 아이를 시험하지 말라. 

어린 자녀를 시험하지 말고, 할머니도 그렇지 못하게 하라. 자동차의 색깔이 무엇인지, 또는 정지 푯말에 어떤 글자가 쓰여 있는지 아이에게 질문하는 것은 중요하지 않다. 질문에 대답하지 못한 아이는 난처함을 느끼고, 똑똑한 아이조차도 자신이 바보 같다고 느낄 것이다. 자기 의심(Self-doubt)은 자신이 똑똑하다고 해도 평생 지속될 수 있을 정도로 강력한 후유증을 남긴다. 

6. 너무 많은 정보를 주기보다 질문을 통해 영감을 제공하라. 

아이들과 소통하는 모든 순간이 교육의 기회가 될 수 있는 것이 사실이지만, 당신이 가르치고 있는 것에 대해 다시 한번 생각해 보라. 예를 들어, 산책길을 걷고 있는 중에 만나는 자연의 신비로움에 대해 얘기하는 것은 괜찮지만, 보이는 모든 나무와 꽃, 동물 이름에 대해 가르치는 과학 수업으로 즐거운 산책 시간을 망치지 말라. 대신 자연의 아름다움과 즐거움에 대한 영감을 주고, 아이 자신만의 질문과 이론을 말할 수 있도록 도우라. 자동차 위에 내리는 서리, 달의 변화, 벌새가 맴도는 패턴에 주목하라. 삶 속에 일어나는 과학의 마법에 아이가 완전히 빠져들도록 하라. 사실에 대한 정보들은 부수적인 것일 뿐이다. 이러한 마법을 통해 아이들은 더 많은 지식들을 배우길 원하게 될 것이다. 

7. 아이의 학교생활 시작과 동시에 숙제를 할 수 있는 장소 및 시간 정하기. 

일단 아이가 학교에서 공부를 시작하면, 부모와 함께 숙제를 할 수 있는 공간과 시간을 마련하라. 만약 모든 책들과 준비물들이 준비된 책상 위에서 공부하는 습관을 들이게 된다면, 아이의 집중력은 더 높아질 것이다. 더불어 이것은 스스로 앉아 피하고 싶은 일들을 해결하고자 하는 발달 과제를 성공적으로 배우게 해준다. 

8. 세부적인 학업 내용에 신경 쓰기.

성공적인 학업에서 중요한 한 가지는 자녀의 학업에 대한 관심을 갖는 부모의 여부다. 부모는 아이가 공부하는 모든 학과목의 기본적인 것들과 현재 진도는 어디인지, 매일 밤 주어지는 숙제는 무엇인지를 알고, 아이가 공부를 즐겁게 느끼게 해주는 사람이어야 한다. 성적표를 체크하고, 관심을 두는 것으로는 충분하지 않다. 아이는 나쁜 점수로 처벌을 주는 부모가 아니라 학업에 지속적으로 집중하게 도와줄 수 있는 부모를 필요로 한다. 

9. 부모 대신 아이가 스스로 숙제를 관리하도록 하라. 

부모가 아이의 숙제에 관여할 필요가 없다는 것은 잘못된 정보다. 부모는 아이의 숙제를 도와줘야 한다. 부모가 교사는 아니며, 숙제를 평가하지 않는다. 여기서 부모의 역할은 답을 가르쳐 주는 것이 아니라 환경과 틀을 만들어주는 것이다. 부모의 목표는 아이가 좋은 공부 습관을 내면화하는 과정을 도와주는 것이다. 아이는 어떻게 단어 철자를 배워야 할까? 전체적인 초안을 작성하고, 수정하는 방법은 무엇일까? 정해진 기간 안에 끝내야 하는 프로젝트를 아이는 어떻게 관리해야 할까? 

1학년 자녀를 둔 부모의 역할은 수학 문제의 답을 알아내도록 도와줄 수 있을 것이다. 4학년 자녀를 둔 부모는 아이가 시험 전에 공부 일정표를 만들고, 그것을 잘 지키고 있는지 감독하는 역할을 해야 할 수도 있다. 

많은 관심을 보일수록 더 좋은 성과를 가져올 것이다. 하지만 아이에게 성적에 대한 부담을 줘서는 안 된다. 부모는 교사가 아니다. 부모는 숙제를 즐겁게 만들어주는 것이다. 

10. 자녀의 친구들이 학업을 중요하게 생각하는지 확인하라. 

자녀가 4학년이 될 때 즈음이면, 학업에 대한 태도는 또래 친구들로부터 적은 않은 영향을 받게 된다. 학교 공부에 쏟는 노력의 정도와 성취도는 가까운 친구들과 매우 비슷할 것이다. 만약 자녀가 공부를 잘하길 원한다면, 학습을 중요시하는 아이들과 가까이 지내도록 하라. 

11. 가정에서 좋은 토론 시간을 가지라. 

세상에 대한 호기심을 갖고 있는 어른들과 함께 자란 아이 역시 세상에 대한 다양한 호기심을 갖게 된다. 자녀에게 몇 가지 질문을 던져보고, 부모의 생각과 어떻게 다른지 알아보라. “반려동물과 주인은 서로 닮는다고 생각하는가?”, “치과 치료를 두려워하는 환자들을 위해 치과 의사는 특정 성격을 가져야 한다고 생각하는가?” 자녀가 당신에게 질문을 한다면, 그것에 대한 또 다른 질문으로 대답하라. 

뉴스를 듣던 중 흥미로운 내용을 듣게 된다면, 잠시 멈추고 아이와 이야기를 나눠보라. 또는 자녀가 좋아하는 연예인이나 유명한 사람의 생일날에는 그 사람에 대한 대화를 나눠보라.