파산 두 번, 구제금융 실패…25년 만에 미국 대형 항공사 문 닫아
저가 항공사 스피릿 항공(Spirit Airlines)이 5월 3일(토) 새벽 3시를 기해 전격 운항을 중단했다. 트럼프 행정부와의 구제금융 협상이 최종 결렬되면서 노란색 기체로 유명했던 이 항공사는 30년의 역사를 마감했다. 25년 만에 재정 문제로 문을 닫은 첫 미국 대형 항공사로 기록됐다.
스피릿은 2024년 11월 첫 번째 파산 신청을 한 데 이어 2025년 8월 두 번째 파산을 신청했으며, 계속 운영할 수 있을지에 대한 “상당한 의구심”을 공식 인정했다. 팬데믹 이후 흑자를 낸 적이 없었고, 2020년 이후 누적 손실은 25억 달러를 넘어섰다.
설상가상으로 이란 전쟁으로 인한 유가 급등이 결정타가 됐다. 이란이 세계 원유의 약 20%가 통과하는 호르무즈 해협을 통제하면서 항공유 가격이 급등했고, 스피릿은 이를 버텨낼 여력이 없었다. JetBlue와의 인수합병도 무산됐고, 채권단과의 5억 달러 규모 정부 구제금융 협상도 끝내 타결되지 못했다.
스피릿은 신용카드나 체크카드로 직접 구매한 항공권에 대해서는 환불을 자동으로 처리하겠다고 밝혔다. 여행사를 통해 예매한 경우에는 해당 여행사에 직접 환불을 요청해야 한다. 환불 관련 안내와 다음 단계 절차는 스피릿 공식 홈페이지(spiritrestructuring.com)에서 확인할 수 있다.
항공권 취소로 인해 발생한 긴급 호텔비 등 부대 비용은 원칙적으로 보상받을 수 없으며, 여행자 보험에 가입한 경우에만 청구가 가능하다.
여러 항공사가 스피릿 승객을 위한 단기 특별 요금을 제공하고 있어, 다른 항공사를 통한 재예매가 현실적인 대안이다.
이번 폐업으로 직·간접 고용 인원 1만 7,000명이 일자리를 잃었다. 11년간 스피릿에서 일한 승무원 달리아 파운틴은 “아무런 사전 안내도 없이 하룻밤 사이에 벌어진 일”이라며 “내 모든 것이 한순간에 사라진 느낌”이라고 말했다.
업계 전문가들은 스피릿 폐업으로 해당 노선의 항공권 가격이 오를 것으로 전망하면서도, 3~6개월 내 프론티어(Frontier), 아벨로(Avelo) 등 다른 저가 항공사들이 빈자리를 채울 것으로 내다봤다.
스피릿 항공권 환불, 어떻게 받나
- 카드로 직접 예매했다면 → 자동 환불
스피릿 홈페이지에서 직접 크레딧카드나 체크카드로 결제한 항공권은 별도 신청 없이 원래 결제 수단으로 자동 환불된다. 스피릿 측은 “크레딧·체크카드로 예매한 모든 항공권은 자동 환불 처리 중”이라고 공식 발표했다.
- 자동 환불 안 될 경우 → 카드사에 차지백 신청
자동 환불이 처리되지 않으면 카드사에 직접 ‘차지백(chargeback·결제 취소)’을 요청할 수 있다. 미국 공정신용청구법(Fair Credit Billing Act)에 따라 서비스를 제공받지 못한 경우 결제 취소를 요구할 권리가 있다.
카드 뒷면 고객센터로 전화해 “항공사가 폐업했고 서비스를 제공받지 못했으니 차지백을 요청한다”고 명확히 말하면 된다. 이때 예약 확인서, 구매 영수증, 항공편 취소 통보 내용을 미리 캡처해 두는 것이 중요하다. 기한은 해당 청구서 발행일로부터 통상 60일 이내로 제한되므로 서두르는 것이 좋다.
- 여행사 통해 예매했다면 → 여행사에 직접 요청
여행사를 통해 예매한 경우에는 스피릿이 아닌 해당 여행사에 직접 환불을 요청해야 한다.
- 마일리지·바우처·크레딧 사용자 → 가장 불리
마일리지, 여행 크레딧, 바우처로 예매한 승객은 즉각 환불이 불가능하다. 파산법원 청구 절차를 통해야 하며, 청산 과정에서 후순위 채권자로 분류돼 실제 돌려받는 금액이 극히 적거나 아예 없을 수 있다. 시간도 1~2년이 걸릴 수 있다.
- 호텔·대체 항공권 비용은 보상 안 돼
항공편 취소로 인해 발생한 긴급 숙박비나 다른 항공사 재예매 비용은 스피릿으로부터 보상받을 수 없다. 여행자 보험에 가입한 경우, 보험사에 ‘항공사 파산(insolvency)’ 또는 ‘운항 중단(service cessation)’ 조항 적용 여부를 확인해볼 수 있다.
