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‘어떤 특별활동이 좋은가?’라는 질문을 접할 때, ‘이 활동이 저 활동보다 대학진학에 유리합니다’라고 말하는 건 결코 현명한 답이 아니다. 좋은 특별활동이라 하면 다음과 같은 단계별 목표가 추가됨에 따라 ‘좋음’이 배가 된다고 생각하면 좋겠다.

1단계 목표는 고등학교 4년간 이 활동을 꾸준히 해야 할 이유를 찾는데 있다. (좋은 활동 x 1)

2 단계 목표는 활발한 참여와 봉사로 고학년이 되면서 리더가 될 수 있어야 한다. (좋은 활동 x 2)

3 단계 목표는 리더로 활동하면서 뚜렷한 성과를 만들어 낼 수 있어야 한다. (좋은 활동 x 3)

4단계 목표는 이 활동과 관련해 또 다른 형태의 발전된 다음 단계가 만들어져야 한다. (좋은 활동 x 4)

5단계 목표는 이 활동으로 하여금 크고 작은 사회에 영향·반향을 줄 수 있어야 한다. (좋은 활동 x 5)

이를 적용해 실제사례로 재구성해보자.
학교 농구팀
1단계: B 군의 학교는 안타깝게도 훌륭한 농구인재들이 몰리는 그런 농구 명문고교가 아니었다. 그러나 선수들의 농구에 대한 열정과 농구에 대한 지식만큼은 그 어떤 팀에 비해 결코 뒤지지 않았다.
반복되는 패배에도 불구하고 팀원들이 쉽게 좌절하지 않았던 가장 큰 이유가 바로 선배들이 만들어 놓은 훌륭한 팀문화가 있었기 때문이라고 B 군은 회상한다. 매일 늦어지는 연습시간 속에서도 선후배들은 서로의 성장에 대한 격려와 조언을 아끼지 않았고, 보다 나은 플레이를 위한 토론으로 늘 뜨거웠다.
연습이 없는 날은 학업성적이 떨어진 후배들의 숙제를 도와주는 선배들이 늘 있었고 후배들 역시 농구와 팀을 중심으로 건강한 사회문화를 만들어낸 선배들을 따라 가족보다도 더 의지하며 팀 활동에 사랑과 열정을 불태웠다.
2단계: 평소 승부욕이 강하고 지략이 뛰어나던 B 군은 팀의 신체적 열세와 슈퍼스타 플레이어의의 부재를 해소할 방법을 팀플레이와 신체적 조건이 뛰어난 새로운 멤버를 영입하는 것이라 판단했다.
강도 높은 훈련과 고교 내 신체조건이 뛰어난 학생들을 설득하고 훈련시킨 부단한 노력으로 B 군의 팀은 지역 내 농구 명문고교가 가장 두려워하고 승패를 쉽게 점칠 수 없는 조커 팀으로 성장한다. 1년 새 B 군의 팀은 승률 10%대에서 55%까지 끌어올리는 결과를 가져왔다. 활약을 인정받아 B 군은 캡틴이 되었다.
3단계: 승리가 많아짐에 따라 팀은 원정 경기가 많아졌고 또 다른 문제점을 직면하게 된다. 늘어난 원정경기만큼 팀을 움직이는데 비용이 발생하게 된 것이다. B 군의 학교는 학교의 재정적 지원이 거의 없어 부모들의 기부금에 의지해 온 시스템이었다.
B 군은 당시 부모님의 재정형편이 여의치 않아 이 같은 상황의 부담감을 느꼈다. 하지만 팀은 B 군을 아꼈고 어떤 친구는 개인적 사비로 지원하고 B 군을 위한 기금모음도 동참해주었다. B 군은 이듬해 팀을 지역 내 2위까지 올려 놓았고 이후 팀은 곧 학교를 대표하는 가장 인기있는 팀으로 성장했다. 학교의 탄탄한 재정적 지원까지 받게 되었다.
4단계: B 군에게 있어 농구와 팀은 그 어떤 일보다 중요했다. 선배들이 일궈놓은 팀의 건강한 문화 속에 B 군은 보호받았고 함께 성장했기 때문이다. B 군은 졸업생 친구들과 합심해 탄탄한 농구지식을 토대로 NBA 시합중계를 SNS를 통해 평론하고 사진을 포스팅하는 일을 하게 되었는데, 불과 4개월만에 15만 팔로워가 생겨났다.
매달 500-700달러의 광고수익이 생겼고, 스포츠 의류업체로부터 유니폼과 운동화를 협찬 받는 탄탄한 수익체제를 형성한 것이다. B 군은 망설임 없이 이 수익체제를 팀 후배들에게 물려줘 자신과 같은 처지에 있는 후배들을 돕는 데에 기여했다.
5단계: B 군의 이 같은 새로운 방향의 리더십이 지역신문에 소개되었고, 타 학교에서도 B 군의 영향을 받아 건강한 사회 만들기 운동이 활발하게 진행되었다.
기타사항: B 군은 ACT 35점과 GPA 4.5를 받았고, 학교 학생회 서기와 회장으로도 역할을 인정받았으며 농구와 관련한 많은 봉사활동에도 활발히 참여해 이듬해 Duke 대학교에 진학했다.
또 다른 예를 들어 보자.

연구원 인턴직
1단계: A 양에게 AP Biology 수업의 실험시간은 매우 특별했다. 책에서 배운 이론을 실험을 통해 증명하는 과정들이 A 양에겐 새롭고 흥미 가득한 분야가 되어 주었다.
실험결과의 오차를 줄이고 싶은 의지도 강해져 실험시간엔 질문이 자연스럽게 많아졌고, 실험결과에 영향을 줄수 있는 미세한 변수도 철저하게 관리하는 등 두드러진 활약을 발휘했다.
담당교사는 A 양의 열정과 능력을 높이 사 자신의 지도 교수에게 A 양을 연구원 인턴으로 연결해주는데 결정적인 역할을 한다.
이듬해 여름 A 양은 UT Dallas의 바이오 메디컬 D 교수가 직접 이끌고 있는 특정 단백질이 폴리아크릴아마이드 젤을 통과해 종양과 암세포 침투의 연계성을 연구하는 프로잭트에 대학생, 대학원생들과 함께 연구원 인턴으로 채용된다. A 양은 연구실의 규율, 문화, 최신식 연구시설들에 깊게 매료된다.
2단계: A 양은 3년 내내 매주 수요일 오후와 주말을 연구실에서 지내게 된다. A 양의 명석하고 꼼꼼한 성향이 실제 연구에 작은 힘이 되어 주었다.
지도교수는 A 양의 공헌도를 인정해 결과적으로 A 양을 고등학교 3년 내내 인턴으로 채용하게 되었다. 경험과 경력이 쌓일수록 A 양은 실험에 참여할 수 있는 범위가 점차적으로 늘어났다.
3단계: 연구원 인턴 3년차가 되던 해엔 A 양은 더 다양한 실험을 연습하고 경험했을 뿐 아니라, 데이터를 분석하고 팀원들과도 논의하며 연구관련 논문 리포트를 작성해보는 과정에도 참여할 수 있는 기회를 얻어 냈다. 런던학회에서 연구발표를 할 때도 교수와 함께 참석해 연구원들과 부스 앞에서 연구내용을 설명하는 스태프로도 활약했다.
4단계: D 교수의 지도 아래 A 양은 가정용 세제(Windex, Formula 409)가 폐 상피에 가하는 위험성에 관한 가설을 세우고 인과관계를 실험하고 연구지를 작성하는 모든 과정을 지도 받게 된다.
5단계: 이 과정을 통해 A 양은 학문의 의미와 가치를 크게 경험하고, 자신이 속한 과학 경시대회 팀원들을 대상으로 고등학교 과학 연구팀들 만들어 가치있는 과학적 가설을 실험해보는 클럽을 이끌어가게 된다.

기타사항: A 양은 SAT 1,580점과 GPA 4.75를 받았고, FBLA, 학생회, NHS, Science Bowl 회장을 역임했으며, 과학경시 대회에서 좋은 성적을 거둬 이듬해 Brown 대학의 BSMD 8년 의대 프로그램에 진학하게 된다.

두 학생의 예처럼 열정과 진심을 다해 온몸으로 경험한 활동은 성적이 말해주지 못하는 학생의 또 다른 면의 가치와 인품을 대변해 주기도 한다.

만약 열정과 진심이 결여되어 앞에서 언급한 1단계 목표, 즉 활동을 지속할 이유를 찾지 못한다면, 결국 이야깃거리 없는 평이한 활동으로 전락할 수 밖에 없다는 점을 기억해야 할 것이다.