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소셜 미디어의 영향부터 학교 폭력까지 현대를 살아가는 부모들로서 걱정해야 할 것들이 너무나도 많다. 하지만 너무 많은 걱정으로 인해 몇몇 부모의 양육 스타일은 과잉보호로 이어지고, 심지어 억압적인 스타일로 기울어질 수 있다. 

*집중 육아란 무엇인가?

평소 아이들을 즐겁게 해주기 위해 끊임없이 노력하고, 다른 사람에게 아이를 맡기는 일이 드물며, 교사와 코치와의 관계를 존중하지 않고 아이를 위해 지나치게 옹호하고 있다면, 당신은 집중 육아를 하고 있는 중일 수 있다. 

집중 육아의 일부 측면은 아동 중심의 가족 개념을 더욱 확장시키고, 집중 육아를 따르는 부모는 자녀의 성공적인 삶을 통해 부모 자신의 행복을 추구하려는 경향을 나타낸다. 심지어 이러한 부모는 아이를 통해 간접적으로 삶을 경험하려 하거나, 아이들의 미래에 대해 지나친 걱정을 할 수 있다. 

집중 육아는 일반적으로 부모가 자녀의 학업과 과외 활동, 사회적 상호작용에 적극적으로 참여하는 것을 뜻하며, 부모는 아이들의 문제 해결 또는 도전 과제를 처리하는 데 자주 도움을 주기도 한다. 

아이를 우선시하는 것이 꼭 나쁜 것만은 아니지만, 전문가들에 따르면 집중 육아는 아이들에게 건강하지 않은 압박을 가할 수 있으며, 부모는 자기 스스로에 집중하지 않게 돼 위험할 정도로 불균형한 삶을 살게 될 수 있다. 

*집중 육아를 야기하는 원인

부모들이 집중 육아 스타일을 선택하게 된 이유는 현대 사회에서 가족을 키우는 일이 더 어려워졌고, 그로 인해 더 많은 감독이 필요하다고 생각하기 때문이다. 이러한 이유로는 여러 가지 요소들이 있다. 

소셜 미디어 압박

전문가들은 소셜 미디어가 집중 육아의 큰 원인이라고 말한다. 매사추세츠 벨몬트에서 임상 심리학자 겸 모성 정신 건강 전문가로 활동하고 있는 앤 웰시(Anne Welsh) 박사는 "대부분의 사람들은 인지적으로 소셜 미디어에서 자주 보이는 ‘하이라이트 릴’이 실제로 일어나는 일의 작은 부분에 불과하다는 것을 알고 있다”며 “하지만 완벽해 보이는 다른 모습들을 끊임없이 접하다 보면 결국 부모들은 그 영상에 영향을 받게 되기 시작한다”고 말한다. 

예를 들어 2024년 리틀 슬립니스(Little Sleepies)의 설문 조사에 따르면 약 73퍼센트의 엄마들이 소셜 미디어에서 다른 부모들과 자신을 비교한다고 보고했다. 또한 77퍼센트의 엄마들은 소셜 미디어 때문에 "엄마 죄책감(Mom Guilt)"을 느낀다고 답했다. 

육아에 대한 기대치 상승

웰시 박사는 최근 몇 년 동안 부모에 대한 전반적인 기대가 급격히 상승했다고 믿고 있다. 

그녀는 "우리는 감정들을 완벽하게 조절하고, 끊임없이 아이들을 도와줘야 하고, 항상 존재해야 한다는 기대를 받고 있다"고 말한다. 이어 "이러한 목표는 칭찬받기에 충분하지만, 현실은 그렇지 않다”고 그녀는 덧붙여 설명한다. 

뉴욕에서 활동하고 있는지 심리학자이자 사회복지사인 ‘로렌 카노니코(Lauren Canonico)’는 현 시대가 부모들에게 더 큰 어려움을 만든다고 강조한다. 

그녀는 "우리가 살고 있는 세상은 그 어느 때보다 바쁘고, 더 까다로우며, 더 많은 비용을 요구한다”고 말한다. 또한 그녀는 "우리는 과거 세대보다 더 적은 시간적 여유와 소득으로 과거 세대와 동일한 육아 기대치를 충족시키려고 한다”고 설명한다. 

이러한 관점을 고려했을 때, 오늘날 아이를 키우는 데 필요한 여러 가지 요구 사항에 대처하기 위해 부모들은 집중 육아 스타일을 선택했다는 것을 짐작할 수 있다. 

성격 유형

종종 부모의 성격이 중요한 역할을 하기도 한다. 웰시 박사는 특정 성격 유형을 가진 부모들이 집중 육아를 선택한다는 점을 발견했다. 높은 성취욕과 완벽주의 성향을 가진 부모들이 여기에 해당된다. 

그녀는 "이러한 부모들은 열심히 일하고, 전략적으로 계획하며, 신중하게 분석하는 방식으로 모든 일에 접근하는 데 익숙하다"고 전한다. 

*집중 육아의 단점

웰시 박사가 강조하듯 자녀를 집중적으로 돌보고, 그들의 삶에 적극적으로 참여하는 일은 훌륭한 일이다. 그리고 카노니코가 지적한 바와 같이 부모의 역할은 분명 아이들의 행복과 발달적인 필요, 미래의 성공을 돌보는 것이다. 하지만 이러한 일들이 강압적으로 이뤄질 경우, 실제 가족 전체에 스트레스를 줄 수 있다는 단점이 있다.

웰시 박사는 "육아의 목표는 아이들에게 우리가 그들을 사랑하고 있다는 것을 보여주는 것이다"며 "집중 육아는 부모가 완벽해야만 좋은 부모라는 메시지를 의도치 않게 전달할 수 있다”고 지적한다. 

또한 집중 육아를 하는 부모들은 부모 자신의 필요를 고려하지 않는 경우가 많다. 만약 부모의 자존감이 아이들에게 전적으로 달려 있다면, 우리는 아이들에게 불필요한 압박을 가하게 되고, 이 방식은 부모의 정신 건강에도 부담을 줄 수 있다. 

*집중 육아에 대처하는 방법

만약 당신이 집중 육아 스타일에 해당된다 해도 걱정하지 말라. 이를 바로잡을 수 있는 방법은 많다. 반드시 당신의 교육관과 세계관을 완전히 바꾸지 않아도 된다. 

아래는 부모와 아이 모두에게 도움이 될 수 있는 양육 스타일의 중간 지점을 찾는 구체적인 방법들이다. 

• 아이들이 가끔 지루함을 느끼는 것이 괜찮다는 점을 기억하라. 아이들이 조직적인 활동이나 부모의 지시 없이 시간을 보내는 방법을 스스로 찾아보게 하라.  

• 아이들이 스스로 문제를 해결할 수 있도록 격려하라. 아이들이 갈등을 해결할 수 있도록 공간을 주고, 부모가 대신 해결하려는 충동을 억제하라. 

• 다른 가족들과 자기 자신을 비교하는 것을 멈추라. 당신의 가족에게 중요한 것이 무엇인지 생각하고, 그 부분에 집중하면서 자신의 육아 본능을 신뢰하기 위해 노력하라.   

• 육아에서 가장 즐거운 부분과 스트레스가 되는 부분이 어떤 것인지 평가해 보라. 가족에게 걱정보다 기쁨을 주는 것들에 집중하기 위해 노력하라.