‘손주 바보’는 버릇없이 키우는 게 아니라 오래된 진화의 습성이다
용돈은 유독 후하게 쥐어주고, 손주가 떼를 써도 야단 대신 웃음으로 넘긴다. 정작 자기 자식을 키울 때는 밥상머리 예절부터 용돈 관리까지 엄격했던 부모가, 손주 앞에서는 완전히 다른 사람이 된다.
많은 가정에서 익숙한 이 장면을 두고 자녀들은 흔히 “나이 드시더니 마음이 약해지셨다”고 여기지만, 최근 연구들은 다른 답을 내놓는다. 조부모가 손주에게 유독 관대해지는 현상은 단순한 성격 변화가 아니라, 진화 과정에서 굳어진 습성이자 뇌 구조의 차이에서 비롯됐다는 것이 그 설명이다. 부모 입장에서는 그 배경을 알아두는 것만으로도 조부모와의 육아 갈등을 줄이는 데 도움이 된다.
■ “손주 바보”엔 진화적 이유가 있다
인류학계에서는 이런 변화를 ‘할머니 가설(grandmother hypothesis)’로 설명한다. 1952년 발표된 논문에서 처음 제시된 이 이론은 이후 여러 세대의 연구자를 거치며 정교하게 다듬어졌다.
인간 여성은 출산이 끝난 뒤에도 수십 년을 더 사는 몇 안 되는 종에 속한다. 대부분의 동물은 번식 능력이 사라지면 수명도 얼마 남지 않는데, 인간은 그렇지 않다. 연구진은 오랫동안 이 특이한 현상의 원인을 궁금해했다.
유력한 설명 중 하나는 손주 양육을 도운 할머니가 가족 전체의 생존 가능성을 높였다는 것이다. 사냥이나 채집처럼 당장 먹거리를 구하는 일에 부모가 매달려 있는 동안, 할머니는 어린 손주를 먹이고 돌보며 집안을 지켰다는 설명이다.
육아를 돕는 어른이 한 명 더 있으면 어머니는 더 어린 나이에, 더 짧은 터울로 다음 아이를 낳을 수 있었다. 이런 과정이 세대를 거쳐 누적되면서 오늘날 인간의 수명 자체가 길어졌다는 게 이 가설의 핵심이다. 할머니의 손길이 곧 다음 세대의 생존율을 좌우했던 셈이다.
■ 손주 사진에 뇌가 다르게 반응한다
조부모의 유별난 애정을 뒷받침하는 근거는 뇌과학에서도 확인됐다. 2021년 미국 에모리대 연구진은 학술지 ‘왕립학회보 B’에 할머니의 뇌를 다룬 첫 연구 결과를 발표했다. 연구진은 할머니 50명의 뇌를 기능적 자기공명영상(fMRI)으로 촬영하며 서로 다른 사진 네 종류를 보여줬다. 사진에는 본인의 손주, 모르는 아이, 모르는 성인, 그리고 본인의 성인 자녀가 각각 담겨 있었다.
손주 사진을 볼 때 할머니들의 뇌는 ‘정서적 공감’을 담당하는 영역에서 뚜렷하게 활성화됐다. 정서적 공감은 상대의 감정을 머리로 이해하는 데 그치지 않고, 그 감정을 실제로 함께 느끼는 반응을 말한다. 반면 다 자란 자녀의 사진을 볼 때는 상대적으로 ‘인지적 공감’을 담당하는 영역이 더 강하게 반응했다. 손주가 웃으면 그 기쁨을, 손주가 울면 그 슬픔을 할머니 자신의 감정처럼 느낀다는 게 이 연구의 결론이다. 인지적 공감 반응이 유독 강했던 할머니일수록 손주 양육에 더 적극적으로 참여하고 싶다고 답한 비율도 높았다.
■ 조부모의 사랑이 아이 정서에 남기는 것
이런 유대는 아이의 성장에도 실질적인 도움이 된다는 연구 결과가 있다. 조부모와 가깝게 지낸 아이는 정서적으로 더 안정적이고 문제 행동도 적게 보이며, 이 효과는 성인이 된 뒤까지 이어지는 경우가 많다. 부모와는 다른 결의, 조건을 따지지 않는 애정을 경험하는 관계가 하나 더 생기기 때문이라는 설명이다.
손주를 자주 돌보는 조부모 쪽에도 이로움이 있다. 육아의 고된 부분인 매일의 훈육과 감정 기복 관리는 대체로 부모 몫으로 남기 때문에, 조부모는 상대적으로 즐거운 순간에 집중할 수 있는 위치에 있다. 이런 역할은 조부모에게 삶의 목적의식과 유대감을 안겨주고, 정신 건강과 장수에도 긍정적으로 작용한다는 분석이 나온다.
한인 가정에서는 이 유대가 또 다른 의미를 지닌다. 조부모가 손주에게 건네는 한국어 한마디, 명절 세배 풍습은 곧 정체성 교육이다. 정서적으로 깊이 연결된 조부모일수록 이런 문화적 전수가 자연스럽게 이뤄진다는 것이다.
■ 조부모와 함께 아이를 키운다는 것
그렇다고 훈육의 기준까지 조부모 뜻대로 흘러가도 된다는 뜻은 아니다. 식습관이나 안전, 기본적인 생활 규칙처럼 양보할 수 없는 부분은 부모가 미리 조부모와 조율해 분명한 선을 그어야 한다. 특히 알레르기나 복용 중인 약처럼 건강과 직결된 사항은 말로만 전달하지 말고 메모나 목록으로 남겨두는 편이 안전하다.
반면 용돈을 조금 더 얹어주거나, 야식을 한 번 더 챙겨주는 정도의 사소한 관대함이라면 그 자리에서 언성을 높일 이유는 없다는 게 전문가들의 공통된 의견이다. 원칙은 부모가 정하되, 그 안에서 조부모가 손주와 자기만의 방식으로 교감할 여지를 남겨두는 편이 아이의 정서 발달에도, 세대 간 관계에도 도움이 된다. 조부모와 미리 대화를 나눠 어떤 부분은 부모가, 어떤 부분은 조부모가 맡을지 역할을 나눠두면 갈등도 훨씬 줄어들 것이다.
그렇게 나눈 역할 안에서라면, 손주는 부모와 조부모 양쪽에게서 저마다 다른 방식의 사랑을 받으며 자랄 수 있다.
