‘시니어 어쌔신’은 전국의 고등학교에서 인기 있는 졸업반 전통 게임으로, 학생들이 물총을 사용해 지정된 상대를 ‘제거’하는 방식으로 진행된다. 최근에는 텍사스에서 한 17세 학생이 게임 도중 친구의 지프차 뒤에 올라탔다가 떨어지며 머리에 심각한 부상을 입었다. 해당 학생은 졸업을 불과 몇 주 앞둔 고교 야구 유망주였으며, 현재 생명 유지 장치에 의존하고 있다. 부모는 이번 사고를 단순한 실수로 보지 않고 누군가의 잘못이 개입된 일이라며 조사를 요구하고 있다. 지역 방송 KTVT와의 인터뷰에서 아버지는 “아직 집에 돌아가지 못했다. 아들 없이 집에 간다는 건 도저히 상상할 수 없다”고 말했다. 이 사건은 왜 이 게임이 많은 학부모들에게 심각한 우려를 불러일으키는지를 잘 보여주는 사례다.

시니어 어쌔신이란 정확히 무엇인가?

이 게임은 일반적으로 교내가 아닌 외부 공간에서 진행되며, 공원이나 식당, 주택가 등 지역사회 곳곳으로 확장된다. 학교나 지역에 따라 세부 규칙은 다르지만 기본적인 방식은 같다. 참가자들은 각자 목표 대상을 배정받고, 물을 뿌리거나 손으로 ‘제거’해야 한다. 마지막까지 살아남은 한 명이 승자가 된다.

게임의 시작 시기는 명확하지 않으나, 2010년대 초반 이후 급속히 확산된 것으로 보이며, 이는 드라마 ‘아이칼리(iCarly)’나 ‘가십걸(Gossip Girl)’ 같은 TV 프로그램에서 언급된 것이 영향을 끼쳤다는 분석도 있다. 최근에는 틱톡(TikTok)이나 인스타그램 등을 통해 게임 장면을 공유하며 더욱 빠르게 퍼지고 있다.

이 게임은 본래 무해하고 재미있는 졸업 전통으로 의도되었지만, 관계자들은 이로 인해 청소년들이 위험에 노출될 수 있다고 우려하고 있다. 일부 경찰서는 공식 경고문을 발표했고, 학교 교장들은 학부모에게 주의 서한을 보내고 있다.

이 게임이 왜 문제인가?

일부 학생들은 승리를 위해 얼굴 대부분을 가리는 스키 마스크를 착용하기도 한다. 필라델피아와 같은 도시에서는 범죄 연관성으로 인해 스키 마스크 착용이 공공장소에서 금지되어 있다. 따라서 시민들이 이를 본다면 범죄 상황으로 오해할 가능성이 있다.

일리노이주 거니(Gurnee)에서는 실제로 한 무장한 성인이 학생이 위협받고 있다고 판단해 대응한 사건이 있었다. 다행히 부상자는 없었지만, 공권력과 일반 시민 모두 오해에 따른 위험한 상황에 노출될 수 있다는 점이 드러났다.

더 큰 문제는 장난감 총기의 외형이 실제 총기와 유사하다는 점이다. 일부는 외형을 개조해 진짜 총처럼 보이게 하기도 한다. 이로 인해 과거 몇 년간 경찰이 장난감 총을 실제 총기로 오인하고 어린이를 사살한 사례도 있었다. 대표적으로 2014년 12세 소년 타미르 라이스(Tamir Rice) 사건이 있으며, 2024년 4월에는 오하이오주 애크런(Akro)에서 15세 소년이 손에 든 장난감 총을 진짜로 오인받아 손목에 총상을 입는 일이 벌어졌다.

십대들에게는 단순한 놀이처럼 보일 수 있지만, 부모가 이러한 유형의 위험성을 명확히 인식시키는 것이 중요하다. 대화를 통해 이 게임이 단순한 장난을 넘어 위험한 상황을 초래할 수 있다는 점을 설명할 필요가 있다.

자녀에게 위험성을 어떻게 설명해야 하나

1. 솔직한 대화를 시작하라

브리트니 덴트(Britney Dent) 청소년 전문 코치는 “Parents”와의 인터뷰에서 “자녀가 자신의 생각과 경험을 자유롭게 말할 수 있도록 안전한 공간을 마련하라”고 조언한다. 자녀에게 편안하고 환영받는 환경을 제공하는 것은 그들이 자유롭게 말할 수 있도록 돕는 역할을 한다. 덴트는 “부모와 자녀 모두가 편안하고 방해받지 않는 차분한 순간을 찾아, 의미 있는 대화를 나눌 수 있도록 하라”고 말한다.

덴트는 구체적인 위험 요소부터 이야기하라고 조언한다. “자녀와 마주 앉아, 왜 모형 무기를 드러내는 것이 문제가 되는지를 주제로 솔직하고 열린 대화를 나누라”고 한다. “실제 사례나 뉴스 기사를 활용해 그 이유를 설명하라”고 말한다.

2. 명확한 경계를 설정하라

덴트는 “다양한 상황에서 어떤 행동이 적절한지를 정의하고, 구체적인 예시를 제시하며, 자녀가 이러한 기대를 확실히 이해하도록 해야 한다”고 말한다. “장난이나 게임 참여와 관련해 부모가 기대하는 바를 명확히 전달하라”고 덴트는 조언한다. “어떤 행동이 허용되는지, 어떤 행동이 허용되지 않는지를 자녀에게 분명히 알리고, 필요할 경우 그에 따른 결과를 실행할 준비도 되어 있어야 한다”고 강조한다.

3. 자녀의 입장에서 접근하라

십대와 청년들이 규칙을 지키는 데 어려움을 겪는 것은 흔한 일이다. 덴트는 이러한 행동이 독립성을 주장하려는 시도에서 비롯된 것이라고 말한다. “아이들이 규칙에 반발하는 이유를 이해하면, 부모가 보다 효과적으로 대응하고 그 이면의 문제를 해결하면서도 여전히 행동에 대한 기준과 기대를 세울 수 있다”고 그는 말한다.

다시 말해, 열린 대화는 자녀가 다른 관점을 가지고 있더라도 양측이 자유롭게 표현할 수 있는 기회를 제공한다. 부모가 열린 마음과 수용적인 태도를 유지하면, 아이들은 판단받을 걱정 없이 자신의 생각을 말할 수 있다. “설령 동의하지 않더라도 자녀의 감정을 인정하고 그 감정이 유효하다는 것을 알려주어야 한다”고 덴트는 말한다. “아이의 감정이 정당하며, 부모가 그 입장을 이해하고 있다는 점을 분명히 해야 한다.”

4. 안전을 우선시하라

덴트는 “부모가 ‘시니어 어쌔신’ 같은 장난의 위험성을 자녀에게 교육하는 것은 지역사회 내의 안전을 지키는 데 매우 중요하다”고 말한다. 자녀가 정보에 기반한 결정을 내릴 수 있도록 돕는 것이야말로 가장 강력한 예방책이라는 것이다.