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백악관 코로나 조정관 “독감 백신처럼 매년 코로나 19 백신 업데이트 필요”

보건당국, 오미크론 변종 확산 끝낼 새 백신 접종 계획 중 

코로나 19 개량형 백신이 향후 몇 주 내에 출시될 것으로 보인다. 

백악관 코로나 19 대응 조정관인 아시시 자(Ashish Jha) 박사는 지난 17일(수) “새로 업데이트 된 코로나 19 부스터 백신이 몇 주 안에 십대와 성인들에게 제공될 것”이라고 밝혔다. 

자 조정관은 전날인 16일(화) 미 상공회의소 재단이 주최한 한 가상 온라인 행사에서 “이 백신을 9월초~10월 중순 사이에 이용할 수 있을 것”이라고 전망했다.

자 조정관은 NBC Nightly뉴스의 레서터 홀트(Lester Holt)와의 인터뷰에서 “12세 이상의 모든 미국민이 새 부스터 샷(추가접종)을 이용할 수 있을 것이라고 본다”고 말했다.

그가 언급한 업데이트 된 새로운 코로나 19 부스터 백신은 코로나 19 변종 바이러스인 오미크론과 그 하위 변종인 BA.4 및 BA.5 바이러스를 대상으로 한다.

질병통제예방센터(CDC)에 따르면 BA.5는 현재 미국내 코로나 19 신규 감염의 거의 90%를 차지하고 있는 것으로 나타났다.

미 식품의약국(FDA)은 업데이트된 백신이 기존의 부스터 백신보다 “감염 전파와 심각한 질병을 예방하는 데 훨씬 더 효과적일 것으로 기대한다”고 밝혔다.

백악관의 수석 의료 고문이자 미 최고 전염병 전문가 안소니 파우치 소장도 18일(목). MSNBC의 안드레아 미첼(Andrea Mitchell)과의 인터뷰에서 “업데이트된 부스터 백신이 가까운 장래에 나타날 수 있는 새로운 변종에 대해 더 강력한 보호 기능을 제공할 것으로 기대한다”고 말했다.

◈ 새 코로나 19 백신 부스터 샷 기다려야 하나?

화이자와 모더나의 백신이 이미 유통 중이지만, 오미크론 변종과 그 하위 변종 바이러스의 확산으로 신규 감염세가 증가함에 따라 새로운 백신 개발 필요성이 계속 대두됐다.

이에 조 바이든 정부는 지난 6월 이들 백신 제조사들에 업데이트된 백신을 개발하도록 지시했다.

새 백신은 보건당국의 허가 절차를 밟아야 하는데, 자 조정관은 “업데이트된 부스터 백신이 FDA와 CDC의 심사를 통해 비교적 순조롭게 진행될 것으로 예상된다”라고 밝혔다.  그는 “변종 바이러스는 백신 면역이 약해지고 사람들이 실내에서 더 많은 시간을 보내는 올해 가을과 겨울에 더 큰 혼란을 야기할 수 있다”며, “업데이트된 부스터 백신이 전국민의 보호를 위한 가치 있는 잠재적인 방법이 될 수 있다”고 강조했다.

이에 바이든 정부는 이미 상당량의 새 백신 확보 절차를 밟고 있다.

지난 6월 화이자와 1억500만 회 접종분 구매 계약을 체결한 데 이어 지난 달엔 모더나 백신 6천600만 회 접종분을 공급받기로 했다. 또 두 회사와 추가로 각각 3억 회 접종분의 백신을 구매할 수 있는 옵션을 얻은 상태다. 

현재 2차 부스터 샷(4차 접종)의 경우, 면역 저하자, 기저질환자 및 50세 이상 성인은 1차 부스터 샷 접종 후 4개월이 지나면 2차 접종을 받을 수 있다.

때문에 이번 새 코로나 19 백신 발표와 관련해 자격을 갖춘 이들이 새 백신을 기다리는 것이 나을지에 대해 갑론을박이 벌어지고 있다.

벤더빌트 대학 메디컬 센터(Vanderbilt University Medical Center)의 전염병 전문가인 윌리엄 차프너 박사(Dr. William Schaffner)는 전국의 면역 수준이 “1년 전과 지금은 현저하게 다르다”라고 말했다.

그는 “사람들이 올 가을 초에 다음 주사를 맞더라도 코로나19 환자가 다시 증가할 것으로 예상되는 겨울철에도 바이러스에 대한 충분한 면역 보호 기능을 가질 수 있을지 과학자들 사이에서 일부 우려가 있다”고 부연했다.

연구에 따르면 기존 백신에서 생성된 항체는 불과 몇 개월 후에 감소하기 시작한다.

노스캐롤라이나에 있는 앳리움 헬스 웨이크 포레스트 벱티스(Atrium Health Wake Forest Baptis)의 백신 전문가이자 소아과 의사인 캐서린 포힐링 박사(Dr. Katherine Poehling)는 “명확한 답은 없다”며 “다음 백신 접종 타이밍을 잡는 것이 주식 시장의 타이밍만큼 까다롭다”고 말했다.

전문가들은 “다음 백신 접종 시간을 정하는 가장 좋은 방법은 연령 및 기저 상태와 같은 개별 위험 요소와 지역사회의 확산 수준, 마지막 백신 접종 이후 경과 시간을 살펴보는 것”이라고 전했다.

즉 감염세가 높고 의료적 환경이 열악한 지역에선 접종 대상자들이 현재 가능한 부스터 샷을 사용하는 것이 낫지만 젊고 건강하며 코로나 바이러스 전파가 낮은 지역 사회에 사는 사람은 업데이트된 부스터를 기다리는 결정을 내릴 수 있다는 것이다.

다만 업데이트된 새로운 코로나 19 백신이 제공될 때까지 접종을 연기하는 것은 누구에게나 도전이라는 지적이다.

CDC의 데이터에 따르면 최근 미국내 코로나 19 신규 사래는 일평균 9만 8천건 이상이다.

한편 연방 보건당국은 “업데이트된 백신을 모든 미국 성인에게 즉시 배포할지 아니면 고령자, 기저질환 자 등 일부 자격이 있는 사람에게 먼저 사용할 지 여부는 화이자와 모더나 등 백신 제조사가 다음 달까지 제조, 유통할 수 있는 공급량이 달려 있다”고 전했다.

◈ 새로운 코로나 19 백신 무료될까?

끈질기게 살아남는 코로나 19 변종 바이러스로 인해 이제는 팬데믹이 아닌 엔데믹(풍토병)으로의 전환해야 한다는 화두가 계속 제기되고 있다

보건당국은 화이자와 모더나 백신을 두 차례 맞는 것을 완전 접종으로 규정하고 있다. 일부 전문가들은 부스터샷도 완전 접종에 포함해야 한다고 주장한다.

CDC는 여전히 완전 접종의 정의를 변경하진 않고 있지만, 자 조정관은 이날 “2회 접종만으로는 충분하지 않다”며 “적어도 3번의 접종이 필요하다”고 강조했다.

비록 두 차례 접종을 마쳤더라도 시간이 지나면서 약효가 떨어지는 데다 바이러스 역시 계속해서 진화하기 때문에 부스터샷 접종이 필요하다는 뜻이다.

자 조정관은 “매년 업데이트할 필요가 있는 독감 백신처럼 코로나19 백신 역시 지속해서 업데이트해야 한다”고 말했다.

결국 변종 바이러스에 특화한 백신 출시는 계속 이어질 것으로 전망된다.

최근 바이든 정부는 코로나 19 백신, 검사 및 치료 비용을 국민들에게 전가할 준비를 하는 초기 단계에 있는 것으로 전해졌다.

포브스는 지난 18일(목) “연방 보건복지부가 이달 말 회의를 열어 보험사와 환자가 코로나 19 백신, 항바이러스제 및 검사 비용을 지불할 수 있는 기반을 마련할 예정”이라고 전했다.

이에 따르면 해당 회의에는 의료 산업 전반의 이해 관계자 가 참가할 예정이며, 이 회의에서 약국 체인, 주 보건 부서 및 의약품 생산자의 대표가 산업 규정과 함께 보험 적용 범위 및 상환이 교대 근무와 함께 작동하는 방식을 설명할 것으로 예상된다.

월스트릿 저널도 “이같은 코로나 19 치료 상업화 프로세스가 완료되는 데 몇 달이 걸릴 것으로 예상되며 해결해야 할 가장 큰 과제는 의료 혜택이 없는 3천만 명의 미국민이 백신과 치료법에 접근할 수 있도록 하는 방법이 될 것”이라고 전망했다.

자 조정관은 지난 16일(화) 미 상공회의소 재단이 후원한 행사에서 “바이든 정부가 이르면 올 가을부터 코로나 19백신과 치료제, 검사 테스트 구매를 중단할 수 있다”고 말했다.

카이저 패밀리 파운데이션의 래리 레빗 건강 정책 책임자는 “현재 모델에서의 전환은 백신과 항바이러스제를 생산하는 제약사에 수십억 달러의 추가 이익을 의미한다”라고 지적했다.

지난 2월 수익보고서에 의하면 화이자와 모더나 등 글로벌 제약사는 지난 해 코로나 19 백신과 치료제만으로 무려 790억 달러에 달하는 이익을 얻었다.

한편 자 조정관은 “백신 상용화로의 전환이 복잡하다”고 밝히면서도 “규제 문제, 시장의 역동성 문제 및 형평서 문제를 포함해 연방 정부가 이를 올바르게 처리하기 위해 신중하게 작업하고 있다”고 밝혔다.

그는 “일부 상업화가 가을에 시작되겠지만 대부분은 2023년에 가시화될 것”이라고 말했다. 

자 조정관은 “이러한 제품의 가용성이 일반 건강 관리 시스템으로 전환될 것이기 때문에 백신이나 항바이러스 치료가 필요한 경우 의사나 병원에서 받을 수 있을 것”이라고 부연했다.

박은영 기자 © KTN