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“사랑하는 아들아, 네가 가진 장애는 장애가 아니란다.  네가 전능하신 하나님을 참으로 신뢰한다면, 그리고 하나님이 너를 도와 주신다면, 오히려 너의 장애로 인해, 모든 사람이 너를 주목할테고, 너는 진실로 역사에 신화와 같은 기적을 남기는 놀라운 삶을 살 수 있다.”

소아마비를 앓아 다리를 절었고, 시력도 나빴고, 천식 때문에 숨도 제대로 잘 못 쉬는 11세 된 아들에게 그의 아버지가 해준 말이었습니다.  그 아이는 자라서 국회의원과 뉴욕 주지사와 부통령을 지냈고, 마침내 미국 역사에 길이 남는 26대 대통령이 되었습니다.  그의 이름은 디오도르 루즈벨트입니다.

스트레스가 심한 곳에서 일을 하는 40대의 한 청년이 있었습니다. 매일 아침 달리기를 하는 것이 신체 뿐만 아니라, 스트레스 해소와 정신건강에 매우 좋다는 것을 경험하게 되었습니다.

그래서 그는 매일 아침 출근하기 전, 가까운 산길을 따라 난 코스를 뛰게 되었습니다. 어느 날 아침 집을 나서는 아들을 보고 엄마가 말했습니다.

“달리기를 해서 어디 쓰려고? 그 유명한 달리기 선수도 최근에 죽었어.”

 청년은 달리면서 계속 엄마가 해 준 말을 떠 올렸습니다.  달리기를 포기하고 싶은 생각을 떨쳐버릴 수가 없었습니다.

“달리기를 하는 중에 심장마비가 일어날 수도 있어. 아빠도 나이 오십에 심장마비를 겪었어. 나에게도 일어날 수 있어.”

온갖 부정적 생각이 꼬리를 물고 일어나면서, 청년은 뛰기를 포기하고, 걷기 시작했습니다. 나이 40이 되어도 여전히 엄마가 인정해주는 말을 목말라 하는 자신이 한심하게 느껴졌습니다

그렇게 삶을 포기한 실패자처럼 힘없이 산길을 천천히 걷다가, 맞은 편 길에서 오던 한 노인과 마주치게 되었습니다.  평소에 달릴 때 자주 본 중국 노인이었습니다.  노인은 청년을 보고, 미소를 지으며 말했습니다.

“You are good. You are fast!” 청년도 활짝 웃으며, 감사하다는 말을 하고, 다시 뛰기 시작했습니다.  발이 훨씬 가벼워진 것을 느끼며, 그는 6마일을 기분 좋게 뛰었습니다.

 그 이후로 그는 달릴 때마다 노인의 말을 떠올리고 되뇌었습니다. “You are good.  You are fast!” “Yes, I am good, and I am fast!” 청년은  매일 훈련을 했고, 몸과 마음이 건강해졌으며, 나중에 22.6 마일의 호놀룰루 마라톤을 완주했습니다.

크리스는 그림 그리기를 좋아하는 소년이었습니다. 하지만 자신감도 없고 내성적이라  늘 교실에서 말 없이 조용히 지냈습니다.

어느 선생님도 그에게 관심을 보이지 않았습니다.  어느 미술 실기시간에 크리스가 열심히 그림을 그리고 있는데, 선생님이 다가와 말했습니다.

“크리스, 내가 가르치는 미술 상급반에 들어오겠니?” 크리스는 자기의 귀를 의심하며 말했습니다.  “제가요?  제가 그렇게 잘 할 수 있을까요?” “그럼, 잘 할 수 있지. 네 속에는 그림에 대한 열정이 불타고 있어. 뛰어난 재능도 있어.”

 선생님의 말을 들으며, 크리스 눈에 눈물이 흐르고 있었습니다.  그날 이후, 크리스의 키도, 마음도  재능도 부쩍 부쩍 커가고 있다는 것을 그 미술 선생님은 목격하게 되었습니다. 

교실에서 늘 장난끼를 부려서, 아이들을 웃기고, 선생님 수업을 방해하는 아이가 있었습니다. 이 아이는 선생님에게는 골치 덩어리였습니다. 그의  엄마는 빈번히 학교에 불려가 선생님의 얘기를 들어야 했습니다. 

그의 5학년 담임선생님은 그의 행동기록부에 ‘아무 것도 할 수 없는 희망이 없는 아이’라는 기록을 남겼습니다. 하지만 그의 어머니는 선생님에게 혼이 난 아들을 껴안아주며 늘 말했습니다.

“아들아, 엄마는 알아. 너는 좋은 사람이야.  너는 마음 먹으면 무엇이든지 할 수 있어.”  

그 아이는 초등학교, 중학교, 고등학교를 힘겹게 졸업하고, 대학도 겨우 들어가고, 겨우 졸업했습니다. 하지만, 그는 대학원에 갔고, 박사학위를 받고, 수많은 책을 펴낸, 전 세계적으로 알려지고 활동하는 상담학 박사가 되었습니다.  

11학년인 레스는 학교에서 낙인이 찍혀 있었습니다. 특별교실에서 공부를 하는 그는 여전히 자기 이름도 쓸 줄 모르는 아이였습니다. 어느 날 그가 친구를 만나기 위해 친구의 교실로 가게 되었습니다. 선생님이 교실을 기웃거리는 그를 보고 말했습니다.

“얘야, 들어와 이리로 와. 여기 칠판에 네 이름을 써 보렴.” 레스는 머뭇거리며, 말했습니다. “저는 못해요.” “왜?” 선생님이 물었습니다. 레스는 당황한 모습으로 더듬거리며 말했습니다.

“저는 교육을 받을 수 있는 정신 박약아에요. 못해요.” 선생님이 따뜻한 눈빛으로 레스를 보며, 말했습니다. “얘야, 다른 사람이 하는 말이 너의 현실이 될 필요는 없단다.”

선생님의 말에, 교실의 아이들은 크게 웃었고, 레스는 너무나 창피하다는 생각을 했습니다. 하지만 그 자신 속에 뭔가 큰 변화가 일어나고 있고, 무엇인가에 얽매어 있다가 해방이 되는 느낌을 갖게 되었습니다.

어느 날, 레스는 그 선생님이 학교 강당에서 12학년 졸업생들에게 연설을 하는 것을 지나가다 듣게 되었습니다.

“여러분 모두 속에는 위대함이 있습니다.  여러분이 얼마나 큰 인물이 될 수 있는지를 볼 수 있다면, 여러분이 정말 누구인가를 안다면, 여러분은 이 인류에 크게 공헌하는 인물이 될 수 있습니다. 여러분의 부모, 학교, 사회, 국가를 자랑스럽게 하는 사람이 될 수 있습니다. 수백만의 사람들에게 좋은 영향을 미치는 사람이 될 수 있습니다.”

레스는 선생님의 말이 졸업생들에게가 아니라 자신에게 해주는 말로 들렸습니다. 그날 오후 레스는 주차장에서 선생님을 만나게 되었습니다. 레스가 물었습니다.

“선생님, 제 속에도 위대함이 있습니까?”  “그럼, 물론이지. 네 속에도 위대함이 있어”  레스가 다시 물었습니다. “선생님, 저는 영어, 수학, 역사에서 낙제를 했어요. 친구들보다 저는 머리가 아주 안좋아요.”

선생님은 다시 답했습니다. “레스, 그 말은 네가 다른 친구보다 더 열심히 노력하라는 뜻일 뿐이야.  네 성적표가 네가 어떤 사람이 되고, 네가 인생에서 무엇을 할 수 있는지 결정하는 게 아니란다.”

“선생님, 저는 엄마에게 집을 사드리고 싶어요.” “가능해.  너는 할 수 있어. 너는 할 수 있어.” 이 말을 하고, 차로 걸어가는 선생님께 레스가 말했습니다.

“선생님, 언젠가 제가 선생님이 자랑스러워 하는 사람이 꼭 되겠습니다. 제 이름을 꼭 기억해주세요.” 세월이 흐르고, 레스는 마이애미 공영 텔레비젼 방송국의 유명한 프로듀서가 되었습니다.

당신의 가슴 속에 남아 있는 말들은 어떤 것들인지요?  당신의 삶에 어떤 전환점이 되어준 말들은 누가 해주었는지요? 나는 가족들에게, 친구들에게, 이웃에게, 내가 만나는 사람들에게 어떤 말들을 하고 있을까요? 내 자신에게는 무슨 말을 해왔을까요?

하는 말, 듣는 말, 가슴 속에서 씨가 되어 자라고, 나무가 됩니다.