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언젠가부터 텍사스가 북적이기 시작했다. 가는 곳 마다 길 공사 중이 아닌 곳이 없고, 아파트와 집들이 우후죽순으로 들어서고, 타주에서 온 차 번호판들이 물결치고, 어마어마한 화물들이 줄을 잇고, 스토리지 빌딩들은 “보관할 공간이 더 필요한가요?” 하며 끊임없이 묻고 있다.

출퇴근길 도로는 어딜 가나 예외 없이 트래픽이고, 비교적 한가하던 집 부근의 하이웨이 287 마저도 이젠 635처럼 시도 때도 없이 밀리고 있다. 텍사스에서 살기 시작한 90년대 초반을 생각하면, 정말 모든 것이 격세지감이 아닐 수가 없다. 

당시엔 텍사스의 상징이라고 할 만 것들이 생생하게 살아있었다. 시원하게 빵빵 뚫린 프리웨이를 드라이브 하는 재미와 드넓은 하늘을 배경으로 넓은 초원에서 한가롭게 풀을 뜯고 있는 소나 말들이 있는 풍경, 과히 텍사스 사이즈라 할 만한 마당큰 집들과, 좀 덥긴 하지만 아이들 키우기에 복잡하지 않는 환경들이 그랬다. 미국에서 두 번째로 큰 주 답게 사람이나 환경이나 여유가 흘러 넘쳤다.

하지만 지금은 어딜 가나 집이나 아파트를 너무 많이 짓다보니, 동네 길 곳곳에 써클 드라이브를 만들었는데도 길 정체는 기본이고, 가까운 그로서리나 코스코처럼 일상적으로 자주 가는 곳도 십분이면 되던 거리가 족히 이 삼십분은 걸린다.

신호등이 그린 라이트인데도 정체 때문에 직진을 못하고 그대로 서 있거나, 사거리인 경우 먼 길로 돌아서 가는 것도 다반사다. 

포트워스 지역에서도 좀 한가한 편에 속했던 북서쪽 부근이 이 정도면 다른 곳은 말 안 해도 뻔할 것이다. 이른바 신 캘리포니아가 된 텍사스 드림을 안고 전국에서 사람들이 텍사스로 몰리고 있다. 

통계적으로 텍사스는 지금 한 해에 50만명 정도가 이주해오고 있다고 한다. 빠져나간 인구를 감안해도 2010년 이후 420만명이 이주를 해왔다고 하니, 텍사스가 시끌시끌 한 것은 당연하다.

오래 살다보니 정작 텍사스 주민인 나는 텍사스가 그렇게 매력적인 주인 줄 모르겠는데, 타주에서 보기엔, 특히 사업을 하는 분들에게는 풍부한 일자리와 인력자원, 알맞은 주택가격이 아주 매력적인 요소가 되는 것 같다. 

특히 개인소득세가 없고, 기업규제가 다른 주에 비해 상대적으로 덜하다는 것도 한 이유이다. 우리 나라 최대 기업인 삼성전자도 미국의 여러 주를 물색하다 170억 달러 투자가 들어가는 공장을 텍사스 주에 짓기로 했다. 

테슬라 역시 어스틴 부근에 캠퍼스를 짓고 있다고 하니, 앞으로 인구유입은 더 가속화 될 전망이다.

30년 전 쯤 처음 텍사스로 이사 와서 살 때만 해도 텍사스는 내가 꿈에 그리던 곳이 아니었다. 여름이면 화씨 100도를 오르내리는 불볕더위에, 황량한 빈 들판 뿐, 한국에서 친지나 친구가 놀러 와도 딱히 데려갈 곳이 마땅치 않은 아주 보링(심심한) 한 곳이었다. 

그나마 겨울 날씨가 아주 춥지 않아 사계절 내내 골프를 칠 수 있다는 것과, 타주에 비해 싼 집값 정도가 좀 나은 점이었다. 

그런데 싼 집값도 타주로 이사를 갈라치면 좀 고민거리였다. 뉴욕이나 캘리포니아에서 집 한 채를 팔아 텍사스로 오면, 그 돈으로 사업체와 집을 동시에 살 수 있지만, 텍사스에서 중간 값 정도 집 한 채 팔아서 다른 주로 가면, 집 사이즈를 한참 줄여 가야 했다. 

그러던 것이 지금은 웃돈을 더 얹어주어야 집을 살 수 있는 주가 되었다. 

19세기 중반 캘리포니아 강가에서 금이 발견된 이후, 캘리포니아 골드러시가 시작된 것처럼 사람들은 지금 좋은 일자리와 낮은 생활비, 좀 더 나은 주거환경이 보장된 텍사스로 이주를 선택하고 있다. 

미국인이라면 한 때 누구나 꿈꾸었던 캘리포니아 드림은 작금에 천정부지로 오른 집값과 빈부격차, 잦은 자연재해로 인해 엑소더스 행렬로 바뀌었다. 

엘에이 다운타운은 홈리스들로 넘쳐나고 연봉 십만불 정도 되어야 겨우 지탱할 수 있는 삶의 질은 많은 저소득층들을 길거리로 내몰았다. 이로 인해 1년 내내 온화한 날씨와 산과 바다를 오가며 즐길 수 있는, 천혜의 환경을 지닌 캘리포니아는 지금, 가끔 방문하고 싶은 관광지일 뿐 삶터로는 큰 주목을 받지 못하고 있다.    

코비드 19 시대에 사람들은 갑자기 벼락부자가 되기보다는, 소소한 일상을 즐기며 한 달 한 달을 롤러코스터 타는 것처럼 위태롭게 살지 않고 안정되게 살고 싶어 한다. 

개인적인 느낌으로도 뉴욕이나 엘에이에 사는 사람들 보다는 텍사스에 사는 사람들이 훨씬 여유가 있어 보인다. 주택가격이 상대적으로 낮은 것은, 같은 수입으로도 여가를 더 즐길 수 있을 뿐만 아니라 보다 넓은 공간에서 살 수 있다는 장점이 있다. 

우리가 한국의 작은 아파트 가격을 보고 놀라는 것처럼, 한국이나 뉴욕, 캘리포니아 같은 곳에서 온 사람들은 소위 가성비가 좋은 텍사스 집들을 보고 놀란다. 

물론 대도시는 더 많은 문화적인 환경을 갖추고 있지만, 그에 못지않게 일상의 풍요로움도 무시할 수 없는 삶의 조건인 것이다.

며칠 전 겨울의 통과의례처럼 눈폭풍이 한 차례 또 지나갔다. 빈 가지마다 얼음꽃이 피어 오랜만에 설경을 구경하면서 패티오에 있는 벽난로에 불을 지피었다. 

올 겨울은 지난 가을에 여기저기서 얻어온 땔감들이 많아 조금 더 추워도 될 것 같은데 어느덧 입춘이 지났다. 한국은 대선으로 시끄럽고, 미국은 오미크론의 그림자로 아직 불안 불안하다. 

이런 날 마마스 앤 파파스의 ‘캘리포니아 드리밍’을 들으며 이제 추운 겨울날은 캘리포니아가 아닌 텍사스를 꿈꾸기를 고대해본다.

박혜자

         미주작가 / 칼럼리스트