61세의 제이 조던(Jayne Jordan)은 지난 8월 캘리포니아주 코로나(Corona)에 있는 집을 팔고 포트워스 다운타운에서 북서쪽으로 약 16마일 떨어진 아즐(Azle)로 이사할 때까지 평생 캘리포니아에서 살았다.
조던은 캘리포니아주 어바인에서 텍사스로 이사할 계획인 딸과 손주들과 가까이 머물기를 원했기 때문에 텍사스로의 이주를 결정했다.
조던은 캘리포니아주 텍사스 이주민들로 구성된 페이스북 그룹에 가입하면서 적합한 이사업체를 선택하고 1천 360마일을 운전할 때 어떤 경로를 선택할지에 대한 도움을 받기도 했다.
그가 새로운 주거지로 선택한 아즐의 이웃도 자신처럼 캘리포니아 코로나에서 이사했다는 사실을 알았다.
조던은 “세상은 좁다”라며 “캘리포니아 출신의 많은 사람들이 텍사스로 이주하고 있다”고 전했다.
조던의 이주는 캘리포니아의 더 큰 추세를 반영하고 있다. 캘리포니아에서는 지난 몇 년 동안 새로운 사람이 이사 온 것보다 더 많은 주민이 이사를 떠났다.
인구조사국의 발표에 따르면 2022년 81만 8천 명의 캘리포니아 주민이 다른 주로 떠났고 47만 6천 명이 이주해 34만 2천 명의 주(州)인구 손실이 발생했다.
또한 일부 주는 캘리포니아의 이전 거주자를 더 많이 받아들였는데, 텍사스가 이 부문에서 선두를 달리고 있다.
자료에 따르면 미국 41개 주에서는 지난해 캘리포니아로 이주한 사람보다 캘리포니아에서 이주한 사람이 더 많았다.
특히 작년 10만 명 이상의 캘리포니아 주민이 텍사스로 이주했고, 반대 이동을 한 사람은 약 4만 명이었다.
플로리다는 캘리포니아에서 약 7만 5천 명의 사람들이 이주했고 3만 명이 캘리포니아로 이동했다.
워싱턴, 네바다주에는 각각 약 5만 명의 캘리포니아 주민이 이주했고, 훨씬 적은 수의 사람들이 캘리포니아로 이주했다.
지난해 웨스트 버지니아 주민 42명 만이 캘리포니아로 이주했는데, 이는 전체 주 중 가장 낮은 수치이다.
반면 이러한 추세를 역행한 주는 뉴저지로 캘리포니아에서 온 사람보다 캘리포니아로 이주한 사람이 약 6천 6백 명 더 많았다.
전문가들은 캘리포니아주 탈출의 원인을 높은 주택 가격과 범죄, 정치, 극심한 교통 문제 등을 거론했다.
UT 어스틴의 법학 교수이자 주택 위기 전문가인 미첼 디커슨(Mechele Dickerson)은 “텍사스가 호황을 누리면서 캘리포니아 주민들을 떠나게 만든 동일한 문제들과 씨름해야 할 것”이라고 말했다.
디커슨 교수는 “텍사스는 더 낮은 주거비를 찾고 있는 캘리포니아 주민들에게 매력적인 곳”이라며 “우리는 개발할 수 있는 토지가 더 많다”라고 전했다.
2020년 7월~2022년 7월 사이에 텍사스의 주택 재고는 약 5% 증가했는데, 이는 전미에서 세 번째로 큰 증가였다.
캘리포니아의 주택 재고는 해당 기간 단 1.6%만 증가했다.
순(純)수치로 텍사스는 캘리포니아보다 두 배 이상 많은 주택을 추가한 것이다.
디커슨 교수는 ““일부 사람들은 특히 어스틴 시의 주택 가격 상승에 대해 캘리포니아 주민들을 비난한다”고 전했다.
그는 “구매자가 캘리포니아에서 집을 팔고 현금을 손에 들고 여기에 오기 때문에 장기 임차인들이 교외 지역으로 밀려나고 있다”며 “이는 캘리포니아 외곽 지역에서 일었던 붐과 비슷한 호황이 이곳에서도 일고 있다”고 덧붙였다.
디커슨 교수는 “우리는 긴 통근 시간을 감수하는 LA에 있는 사람들을 비웃곤 했지만, 지금은 텍사스 원주민들이 도시 중심에서 멀어져 저렴한 곳을 찾고 있다”고 말했다.
특히 지역 주택 가치가 상승하여 큰 격차가 발생하고 있으며, 대도시 지역은 캘리포니아처럼 다른 사회적 문제 와도 씨름하고 있다.
디커슨 교수는 “주택 위기로 인해 저소득층이 쫓겨나면서 증가하는 무주택 인구를 어떻게 해야 할지 고민해야 한다”며 “텍사스에는 많은 주택이 늘어났지만, 저렴한 주택이 아닌 고급 주택을 더 많이 건설하고 있다”고 꼬집었다.
코로나19 팬데믹 기간 동안 캘리포니아에서는 원격 근무와 집값 상승으로 인해 일부 주민들이 더 저렴한 지역으로 이주하면서 대이동이 발생했다.
최근 데이터에 따르면 로스앤젤레스와 샌프란시스코 같은 해안 도시에서 주민 유출이 늘었고, 이후 회복은 고르지 못했다.
캘리포니아 주민들을 위해 부동산 서비스를 제공해 왔던 베일리(Bailey)는 “우리 고객의 99%는 캘리포니아에서 이주해 온 사람들”이라고 밝혔다.
이어 그는 “캘리포니아 주민들의 이주 이유는 1위는 생활비, 2위는 정치”라고 덧붙였다.
베일리는 “캘리포니아가 낙태, 총기 규제, 이민, 성소수자(LGBTQ) 권리를 포함한 문제를 놓고 싸우고 있는 민주당 블루의 보루인 것처럼 텍사스는 공화당의 중심이다 정치적인 차이로 인해 일부 사람들은 조치를 취하기를 주저할 수도 있지만 다른 사람들에게는 이는 큰 보너스”라고 말했다.
그는 “내 남편은 과거 UCLA 의료 시스템에 근무했다. 그는 직업을 잃을까 두려워 자신의 정치에 대해 언급조차 하지 않았다”라고 전했다.
베일리는 “캘리포니아 출신 고객들이 해변을 그리워하고 극단적인 텍사스의 날씨를 힘겨워할 때도 있지만 전반적으로 텍사스 거주에 대해 행복함을 느끼고 있다”고 말했다.
그는 “우리는 휘발유 값으로 갤런당 5~6달러를 지불할 필요가 없는 것을 좋아한다”라고 덧붙였다.
지난 3일 기준 텍사스의 1갤런 평균 휘발유 가격은 2.91달러였으나 캘리포니아의 평균 휘발유 가격은 5.18달러였다. 아즐로 이주한 조던 부부는 새로운 삶에 적응하고 있다.
캘리포니아 코로나에 있던 그들의 집은 4일 만에 팔렸다. 조던 부부는 “코로나보다 시골 지역이라 익숙하지 않은 정말 큰 벌레가 많다”라며 “하지만 우리는 텍사스 사람들이 캘리포니아 사람들보다 훨씬 더 친절하고 이곳의 생활비가 훨씬 낮다는 것을 장점을 누리고 있다”고 전했다.
