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장학금, 프로 데뷔, 세계시장 626% 성장 … 왜 학생들은 몰리고 대학은 투자하는가

전통적인 대학 스포츠라고 하면 미식축구나 농구를 떠올리기 마련이지만, 최근 대학가에서는 새로운 흐름이 거세다. 바로 온라인 게임을 기반으로 한 경쟁종목, ‘e스포츠’가 급격하게 영향력을 확장하고 있는 것이다. 

한때 소수 게이머들의 취미에 불과했던 e스포츠는 이제 수많은 대학이 정식 팀을 보유하고, 장학금을 제공하며, 심지어 전용 경기장을 건설하는 수준의 산업으로 성장했다. 

글로벌 시장규모는 2023년 23억 달러에서 2033년 167억 달러까지 증가할 것으로 전망되며, 불과 10년만에 약 626% 성장하는 기염을 토하고 있다. 

♣ NCAA도 손대지 못한 영역

e스포츠가 이렇게 급부상했음에도 불구하고 NCAA(미국 대학 체육협회)는 여전히 e스포츠를 공식 종목으로 인정하지 않고 있다. 그 배경에는 폭력적 표현이 포함된 게임 콘텐츠에 대한 우려, 성별 참여 비율의 불균형, 그리고 ‘전자오락을 스포츠로 볼 수 있느냐’는 논쟁 등이 복합적으로 얽혀 있다. 

또한 장시간 화면사용이 학생들의 정신적·신체적 건강에 어떤 영향을 미칠지에 대한 우려도 있다. 이 같은 공백을 채우고 있는 것이 바로 대학 e스포츠 연맹들이다. 

그중 대표적인 기관이 NACE(전미대학e스포츠협회)와 NJCAAE(전미 2년제 대학 e스포츠협회)다. NACE는 대학 내 정식 e스포츠 팀의 운영을 지원하고, 리그 구성과 대회규정을 마련하며, 선수들의 학업성적 기준을 관리해 학생선수들이 교육과 스포츠를 균형 있게 병행할 수 있도록 돕는다. 

NJCAAE는 테크니컬 스쿨과 커뮤니티 칼리지 학생들을 위한 비영리 기반의 e스포츠 조직으로, 2년제 대학에서 활동하는 학생들의 e스포츠 참가기회를 열어주고 있다. 이들 기관의 존재로 인해 NCAA가 없어도 대학 e스포츠는 빠르게 체계를 갖추고 있는 상황이다.

♣ 세계적 현상으로 떠오른 이유

e스포츠는 어느 날 갑자기 ‘대세’가 된 것처럼 보이지만, 그 배경에는 여러 흐름이 맞물려 있다. 전 세계적인 온라인 게임 이용자 증가, 기술의 발전, 시청 플랫폼 확산 등이 e스포츠 성장의 주요 요인이다.

첫째, 주요 대학들과 글로벌 브랜드들이 e스포츠를 공식적으로 수용하면서 e스포츠는 학문적·직업적 가능성을 인정받기 시작했다. 이는 전자오락이 정식 경쟁분야로 자리잡는 데 큰 영향을 미쳤다.

둘째, 전자오락 산업 자체의 폭발적 성장도 중요한 배경이다. 게임 콘텐츠의 다양화와 글로벌 흥행 덕분에 e스포츠 대회는 수백만 명의 시청자를 끌어모으는 ‘광고 효자상품’으로 부상했다.

셋째, 유튜브·트위치·틱톡 등 플랫폼은 게임 플레이를 실시간으로 공유할 수 있게 하면서 선수들의 팬덤 형성과 스폰서 유치를 촉진했다.

넷째, 미국 가정의 인터넷 보급률이 높아지며 경쟁환경에 접근하기 쉬워졌고, 이는 플레이어 수 증가와 저변확대를 이끌었다. 이러한 요인들이 결합하면서 e스포츠는 더 이상 주변문화가 아닌 ‘주류 대학 스포츠’로 빠르게 자리 잡고 있다.

♣ 대학 e스포츠 참여가 주는 장점

e스포츠 팀에 합류하면 전통적인 스포츠가 제공하는 경험과 동일한 효과를 얻을 수 있을 뿐 아니라 디지털 환경에서만 경험할 수 있는 특별한 장점도 있다.

먼저, 팀 단위로 게임을 진행하는 과정에서 학생들은 의사소통 능력, 협업능력, 문제해결 능력, 리더십 등 다양한 소프트 스킬을 체득한다. 이러한 역량은 사회생활과 직장생활에서 매우 중요한 요소다.

또한 팀 활동은 대학생활에서 새로운 친구와 네트워크를 만들 수 있는 소중한 기회다. 함께 전략을 고민하고 경기를 준비하는 과정은 자연스럽게 유대감을 형성한다.

더 나아가 e스포츠 실력을 인정받으면 장학금을 받을 기회가 생긴다. 일부 대학은 부분 장학금 뿐 아니라 전액 장학금이나 숙식비용을 제공하는 프로그램도 운영하고 있다.

마지막으로, 프로게이머나 게임개발, 스트리밍, 팀 운영 등 다양한 진로로 이어질 가능성도 열려 있다. 즉, 대학 e스포츠는 단순 취미 이상의 ‘경력 개발도구’가 될 수 있다.

♣ 선수로 선발되려면 무엇이 필요할까

경쟁게임을 한다고 해서 모두가 대학 팀에 들어갈 수 있는 것은 아니다. e스포츠 또한 일정한 재능과 준비가 필요하다.

우선, 시각적 민첩성과 판단력, 화면정보를 빠르게 인식하는 능력이 중요한 요소로 꼽힌다. 이는 전통 스포츠에서의 신체능력에 해당하는 핵심역량이라 할 수 있다.

또한 팀워크와 리더십, 의사소통 능력은 팀 기반 게임에서 필수다. 전략적 플레이를 위해서는 팀원과의 움직임과 공격 타이밍을 정확히 맞추는 능력이 필요하기 때문이다.

무엇보다 학생은 주요 경쟁게임에 대한 높은 숙련도를 갖춰야 한다. 많은 선수들이 자신의 게임 플레이를 녹화해 하이라이트 영상으로 제작하며, 이는 대학 코치나 팀 캡틴에게 실력을 증명하는 중요한 자료가 된다.

훈련 역시 필수다. 경쟁게임은 손·눈·두뇌의 반응 속도와 정확성을 요구하기 때문에 꾸준한 반복연습이 필요하다. 좋은 장비는 승부에 영향을 미치기도 한다. 초당 프레임이 낮은 컴퓨터로는 빠른 판단과 반응이 어려워 게임 플레이에 큰 제약이 생긴다.

♣ 장학금과 상금으로 ‘학비해결’

현재 미국의 많은 대학들은 e스포츠 장학금을 제공하고 있으며, 장학금 규모는 500달러에서 1만 달러 사이가 일반적이다. 일부 명문대학은 전액 장학금과 주거지원까지 제공한다.

실제로 UT 달라스의 전설적인 e스포츠 선수 칼린 오이(Karlin Oei)는 대학 재학 중 총 8만 달러 이상의 장학금을 받으며 화제를 모으기도 했다.

뿐만 아니라, e스포츠 대회의 상금과 스폰서십, 관련상품 판매수익도 대학생 선수들에게 중요한 소득원이다. 대회에 따라 수만 달러를 손에 쥘 수도 있으며, 보통 선수들이 수익의 80%를 가져간다.

분명 e스포츠가 던진 변화는 대학 스포츠 생태계를 근본적으로 흔드는 수준이다. 이제 e스포츠는 단순한 취미가 아니라, 진로개발, 장학금, 사회적 네트워크, 기술역량 등 다양한 가치를 제공하는 새로운 장르로 자리매김하고 있다.