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다가오는 신학기를 준비하며, 학교로 돌아가는 것에 불안을 느끼는 아이들이 적지 않다. 이런 자녀를 둔 부모들을 위해 새로운 학기에 불안감을 느끼게 하는 원인과 스트레스를 줄여줄 수 있는 전문가들의 조언들을 준비했다. 

학교생활에 대한 불안감을 주는 데에는 여러 가지 이유들이 있다. 새로운 시작에 대한 불안함부터 따돌림에 대한 걱정까지 학교에 가는 것이 아이들의 주된 스트레스 요인이 될 수 있다. 또한 두려움과 불안정, 우려, 근심, 두려움까지 유발할 수 있다. 하지만 아이들의 이러한 걱정이 과연 정상적인 것일까? 학교 가는 것에 불안함을 느끼는 아이들이 있다면, 어떻게 도와줄 수 있을까? 

백 투 스쿨 불안감(Back-to-School Anxiety)은 무엇인가?

백 투 스쿨 불안감은 학교생활을 시작하거나 학교로 돌아가는 것과 관련된 모든 불안한 감정들을 뜻한다. 이러한 불안감이 발생하는 원인은 다양하다. 어떤 아이들은 사랑하는 가족들과 분리되는 것에 대해 걱정한다. 이것은 분리 불안으로 규정할 수 있다. 또 다른 아이들은 새로운 친구를 만드는 것을 걱정하기도 한다. 

하버드 헬스(Harvard Health) 기사에 따르면 “평균 아이들의 학교생활은 잠재적인 스트레스 요소들로 가득하다”고 말한다. 이어 “부모와의 분리, 학업에 대한 기대, 또래 집단과의 관계 및 북적이고 시끄러운 복도와 카페테리아 환경 등이 대표적인 스트레스 요인들이라 할 수 있다. 이미 불안한 감정을 느끼거나 불안 장애를 갖고 있는 아이들에게 학기의 시작은 엄청난 스트레스를 줄 수 있다”고 이들은 설명한다. 

백 투 스쿨 불안감의 원인은 무엇인가?

앞서 언급한 바와 같이 백 투 스쿨 불안감의 원인은 여러 가지일 수 있다. 

• 학업에 대한 어려움. 학습 장애를 가진 아이들과 학업에 어려움을 호소하는 아이들은 학업으로 인한 두려움 및 불안감을 경험할 수 있다. 

• 대인관계에 대한 어려움. 우정과 인간관계를 탐색하는 것은 삶의 “정상적인” 부분이지만, 일부 아이들은 이것에 대한 엄청난 압박감을 느낀다. 싸움, 헤어짐, 우정을 잃는 것은 불안감을 증가시키는 원인이 될 수 있다. 

• 따돌림. 따돌림을 경험한 아이들은 백 투 스쿨 불안감을 경험할 확률이 매우 높다. 이는 걱정과 두려움 때문일 것이다. 

• 기타 정신 건강 문제들. 사이크 센트럴(Psych Central)에 따르면, 주의력 결핍 과다행동장애(Attention Deficit Hyperactivity Disorder), 자폐 스펙트럼 장애(Autism Spectrum Disorder)와 같은 정신 건강 문제는 “성공적으로 학교에 적응하는 것을 방해하며, 학교 불안감을 유발하는 주된 원인이 될 수 있다”고 말한다. 

사랑하는 가족들과 분리되는 경험은 주요 스트레스 요인이 될 수 있으며, 특히 나이가 어린 아이들에게는 더욱 그렇다. 한편, 일부 아이들은 다른 아이들보다 불안감을 더 쉽게 느낄 수 있다는 점에 주목해야 한다. 예를 들어, 불안증에 대한 가족력이 있는 아이들은 유전적으로 불안한 성향을 갖고 있을 수 있다. 또한 생활의 불안정성, 학대, 방임 등 생활 및 가족 환경으로 인해 더 높은 불안증을 나타낼 수 있다. 더불어 사랑하는 친구 또는 가족의 죽음 역시 불안감을 야기할 수 있다. 

불안감의 증세는 무엇인가? 

백 투 스쿨 불안감의 증세는 사람과 상황에 따라 다양하다. 예를 들어, 어린아이들의 불안감은 청소년들의 불안감 증세와는 다르게 보인다. 또한 불안감을 유발하는 원인 또는 유형에 따라 다양한 모습으로 나타날 수 있다. 

어린이들의 불안감 증세

시애틀 아동 병원(Seattle Children's Hospital)의 심리학자 켄드라 리드(Kendra Read)는 “원인과 유형이 다양하다는 점에서 불안증은 다양한 방식으로 표출될 수 있다”며 “몇 가지 조심해야 할 점은 회피, 뚜렷한 원인이 없는 신체적 증세, 폭발적인 분노이다. 회피는 등교를 거부하거나 말을 하지 않고, 실패하지 않기 위해 과도하게 공부하는 미세한 행동들이 포함되며, 신체적 증세로는 심장박동 증가, 복통, 구토, 설사, 떨림 등이 해당된다. 

학교에 대해 걱정하는 아이들을 도와줄 수 있는 방법은 무엇인가?

백 투 스쿨 불안감이 압도적으로 느껴질 수 있지만, 감정 관리를 포함해 아이들을 도와줄 수 있는 몇 가지 방법들이 있다. 

경청하기 – 그리고 아이들의 감정 확인하기(Listen—and validate their feelings)

아이들을 지지하는 최고의 방법 중 하나는 어떤 판단 없이 아이들이 하고자 하는 말을 잘 들어주고, 감정을 확인하는 것이다. 종종 감정을 표현하는 것 자체만으로도 아이들의 기분은 크게 나아질 수 있다. 리드는 “당신의 자녀를 지원할 수 있는 가장 효과적인 것은 자녀의 감정을 확인하고, 자신의 능력에 대한 자신감을 표현하도록 하는 것이다”고 말한다. 또한 “부모는 자녀에게 “네가 불안하고, 긴장하며, 두렵지만 잘 하고 있다는 것을 알고 있다”거나 “나는 네가 이것을 할 수 있다는 것을 안다”라고 말해주는 것이 큰 도움이 될 수 있다”고 리드는 조언한다. 

버지니아 주에 위치한 뉴포트 헬스케어(Newport Healthcare)에서 행정 감독 겸 전문 상담사로 활동하고 있는 C. 리 맥키니스(C. Leigh McInnis)는 경청의 중요성을 강조한다. 이들은 “자녀가 자신의 걱정을 표현할 수 있도록 격려하라”며 “만약 아이가 스트레스 또는 불안으로 힘든 시간을 보내고 있다는 점을 발견한다면, 부모는 아이가 그 감정을 표현할 수 있을 정도의 깊은 편안함을 느끼도록 해줘야 한다”고 말한다. 더불어 “이때 부모는 자녀 옆에서 이들이 혼자가 아니라는 것을 느끼고 확신할 수 있도록 노력해야 한다”고 이들은 조언한다. 자신의 존재가 보이고, 들리며, 지지 받고 있다는 감정을 느끼도록 하는 것이 핵심이다. 

혼자가 아니란 점을 상기시키기

자녀는 자신을 학교에 돌아가는 것에 불안감을 느끼는 유일한 사람이라고 생각할 수 있지만, 다른 아이들 역시 백 투 스쿨 불안증을 경험한다. 자녀가 이 점을 깨닫는 것, 즉 너는 혼자가 아니란 점을 깨닫도록 하는 것이 중요하다. 

학교 루틴 연습하기

학기 시작 전에, 자녀와 함께 학교 등교 준비 및 학교 가기 등 아침 일과를 미리 시작해 보는 것을 고려해 보라. 이것은 정해진 시간에 일어나 아침을 먹고, 책가방을 준비하고, 학교로 가고 오는 연습 과정을 뜻한다. 학교에 도착한 이후에는 자녀에게 이 모든 과정이 어떻게 진행됐는지 이들의 의견을 물어 보라. 부모는 성공적인 부분과 어려운 부분, 잠재적인 문제점에 대한 피드백을 제공해 자녀와 등교 과정을 함께 준비해야 할 것이다. 

마음 진정하는 법 연습하기

학교에 돌아가는 연습과 동시에 마음을 진정시키는 연습 역시 핵심적인 활동이라 할 수 있다. 맥키니스는 “자녀가 호흡 연습을 할 수 있도록 격려하라. 이것은 신경계에 진정 효과를 가져오는 것으로 확인된 방법이다”고 말한다. 이어 “요가, 명상과 같은 활동들 역시 도움이 될 수 있으며, 어린이 또는 청소년 자녀들에게는 일기 쓰기를 하도록 하라. 이러한 자신의 감정과 생각, 일상을 글로 쓰는 활동은 스트레스 완화에 도움이 되는 것으로 증명된 바 있다”고 그녀는 설명한다. 

준비와 계획

몇 달간 만나지 못한 친구들과 학교에서 다시 만나는 것에 불안을 느끼는 자녀가 있다면, 개학 전에 친구와 만나 놀 수 있도록 하라. 오랜 친구와 다시 만나고, 우정을 돈독하게 하는 시간을 갖는 것은 불안감과 스트레스를 감소시킬 수 있을 뿐만 아니라 새로운 학기를 올바르고, 건강하게 시작하도록 도와준다. 

만약 자녀가 새로운 환경에 걱정한다면, 교실 생활에 미리 적응할 수 있는 최선의 방법들을 시도해 보라. 만약 새로운 학교에서 신학기를 시작한다면, 자녀를 오리엔테이션에 데려가라. 가능하다면, 학교 투어에 참여하는 등 아이들의 걱정과 스트레스를 줄여줄 수 있는 다양한 방법을 시도해 보라. 

신체적, 정신적 건강을 위한 야외 활동하기

맥키니스는 “연구에 따르면 야외에서 시간을 보내는 것은 스트레스와 우울증, 불안감을 줄여주며, 이는 여러 연구에서 확인된 바이다”라고 말한다. 이어 “아이들이 학교에 가지 않을 때, 하이킹 또는 해변에서 시간을 보내라. 또한 정신적 이미지와 시각화 역시 강력한 도구이다. 예를 들어, 청소년들이 긍정적인 시각화 연습을 할 때, 이들은 이들의 감정을 조절하고, 불안감 및 스트레스를 감소하는 방법을 학습하게 된다”고 맥키니스는 설명한다. 더불어 당신은 어떤 문제의 뿌리를 찾길 원할 것이다. 예를 들어, 학업의 어려움이 불안감의 원인이라면, 부모는 자녀에게 추가적인 지원을 줄 수 있고, 동시에 이들의 필요를 채워줘야 할 것이다.