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시애틀(Seattle) 도착을 앞두고 비행기 안에서 바라보는 4월의 워싱턴 주 대지는 자욱한 구름이 낮게 자리를 잡고 있고 비행기의 조그만 창사이로 보이는 마운트 레이니어(Mount Rainier)를 감싸고 있는 거대한 구름띠는 아직도 시애틀의 우기가 끝나지 않았음을 암시하고 있습니다. 이른 새벽부터4시부터 서둘러 달라스를 출발한 여정이기에 약간의 피곤함이 있지만, 2시간의 시차를 뒤로하고 도착한 시애틀의 아침은 어제까지 보슬보슬 내리던 비가 멈추고 자욱하게 깔린 구름들 사이로 간간히 비치는 푸른 하늘은 오늘 아침 일기예보처럼 화창한 날씨를 기대하며 마음을 밝게 합니다.

서둘러 예약된 렌트카를 픽업하고 4월 셋째주의 평온한 워싱턴 주의 하얀 눈이 수북이 쌓인 캐스케이드 산맥(Cascade Range)자락을 따라 멋진 풍경을 자랑하는 노스 캐스케이즈 국립공원(North Cascades National Park)과  스카짓 밸리 뒤쪽 미국과 캐나다의 국경에 자리하고 있는 새하얀 고봉의 자태를 드러내는 마운트 베이커(Mount Baker )를 배경으로 스카짓 밸리를 화려하게 수놓은 수많은 튤립의 멋진 향연을 경험하고자 3박4일의 일정으로 스카짓 밸리를 찾아가는 중입니다. 어제까지 계속 내렸던 비가 멈추고 아직은 낮은 구름으로 고봉의 지난 겨울 깊게 쌓인 눈을 볼 수는 없지만 우리가 머무는 기간 동안은 날씨가 화창하다는 소식에 모두가 환호하며 미국에서 가장 멋진 튤립을 만날 수 있다는 잠시 후 펼쳐질 대지의 화려함에 모두들 숨을 죽이고 있습니다.

마운트 버논의 상공회의소 디렉터였던 제리 디거네스 (Jerry Diggerness)와 조앤 호우첸 (Joan Houchen) 이 수천 명의 사람이 튤립 구경을 오는 데에 착안하여 여러 이벤트를 접목하여 축제를 시작하게 되었는데, 1994년부터 상공회의소로부터 떨어져 나와 독자적인 튤립 행사로 현재까지 이어져 오고 있습니다. 2020년 축제는 Skagit 카운티에 영향을 미친 코로나바이러스 전염병으로 인해 잠시 취소되는 아픔을 경험하기도 하였지만 다시 모든 것이 정상으로 운영이 되면서 수십만이 사람이 4월 한 달 동안 이곳을 찾아 튤립의 장관을 경험합니다.

1700 에이커에 달하는 밭에 겹 튤립, 노란색, 파스텔 톤의 수 십 가지 형형색색으로 매년 4월이면 한 달 동안 거대한 스카짓 밸리 튤립 페스티벌(Skagit Valley Tulip Festival)이 펼쳐지는데, 수많은 사람들을 미국의 시애틀에서 혹은 캐나다의 벤쿠버에서 튤립의 장관을 보고자 시애틀에서 북쪽으로 1시간 거리의 조그만 타운인 마운트 버논(Mount Vernon)을 찾습니다. 5번 하이웨이에서 마운트 버논 다운타운으로 나가면 스카짓 강(Skagit River)를 따라 조성된 예쁜 건물들과 그사이 들어선 수많은 선물가게와 레스토랑, 그리고 그 사이를 장식한 진한 튤립의 색깔은 튤리 페스티벌 루트 사인과 함께 많은 사람들을 튤립 밭으로 안내를 합니다. 이 기간 동안은 스카짓 밸리를 뒤덮은 튤립과 수선화, 그리고 동쪽에 우뚝 솟은 거대한 베이커 산을 배경으로 만들어 놓은 풍경은 미국 어느곳에서도 만날 수 없는 아름다운 4월의 풍경을 선사합니다.

축제 기간 동안은 마운트 버논을 중심으로 스카짓 밸리에는 튤립축제 뿐만 아니라 다양한 관련행사도 같이 열립니다.  튤립 구경 이외에 각종 아트, 콘서트, 지역에서 생산되는 어패류 채취나 치즈 만들기 행사 등을 즐길 수 있고, 마운트 버논의 다운타운에서 연어구이 등 다양한 길거리 음식을 맛볼 수도 있습니다. 이곳은 튤립이 심어진 밭의 주소가 없고 작물 순환으로 인해 매년 위치가 변경되기 때문에 여행에 도움이 되도록 튤립 밭 지역의 지도가 필요합니다. 그래서 미리 웹사이트나 공식 안내소에 비치된 축제 브로셔를 이용하여 여행계획을 세워야 합니다. 

그렇지만 지도 없이 오랜 세월동안 튜율립의 신선함을 선사하는 두개의 농장이 있습니다. Beaver March Road따라 들어가면 유럽식 튤립 정원인 ‘루젠가든(Roozengaarde)’이 있는데, 이곳의 거대한 튤립 농장과 함께 유럽풍의 풍차는 이곳을 찾는 사람들에게 튤립의 본고장의 네덜란드의 향수를 느끼게 하는 곳이며, Bradshaw Road에 있는 튤립 타운(Tulip Town)에서는 튤립 농장과 함께 쇼핑, 트롤리 라이드를 하며 여유 있는 스카짓 밸리의 튤립을 경험을 할 수 있는 곳입니다. 

어느 날 따스한 봄의 햇살처럼 살며시 다가온 튤립의 자태,  꽃이 너무 아름다워 머리 수그린채 목 부러져 흩어지는 슬프고 찬란한 봄의 여왕, 수많은 전설을 남기고 그 찬란한 전성기는 오래가지 못하지만 너무나 강렬한 꽃이기에 그 색깔과 생김새에 따라 달라지는 의미는 어쩌며 우리 인간의 다양한 마음을 품어 서로에게 고백하고 위로할 수 있는 다양한 꽃말과 이야기를 만들어내며 고대부터 우리의  모든 삶을 담았던 꽃이 아닌가 생각합니다. 이 찬란한 봄에 여러분들의 이야기를 담은 튤립 송이를 누구에겐가 선물해 보시지 않겠습니까?