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조나단 김(Johnathan Kim) 

- 펜실베이니아 대학교, 와튼 스쿨 졸업

- 現 핀테크 기업 실리콘밸리

   전략운영 이사

난자 냉동이 말해주는 시대의 변화

미국 사회에서 여성들의 인생 설계가 눈에 띄게 달라지고 있다. 일, 결혼, 가족을 바라보는 시선이 이전 세대와는 분명히 다르다. 오늘날 많은 여성들은 그 어느 때보다 커리어 중심적이며, 결혼을 경제적 안전망으로 여기지 않는다. 출산의 시점 역시 ‘언제든 가능한 일’이 아니라, 신중하게 계산되는 결정이 되었다. 이 변화는 가치관의 급진적 전환이라기보다, 현실에 대한 매우 실용적인 대응에 가깝다.

결혼이 아닌 일, 안정의 기준이 달라졌다

지난 수십 년간 여성의 고등교육 참여와 전문직 진출은 가파르게 증가했다. 현재 미국에서 여성은 학사 학위의 약 60%, 석사 학위의 절반 이상을 차지한다. 금융, 법률, 의학, 기술 분야처럼 오랫동안 남성 중심이었던 고숙련 직종에서도 여성 비중은 여전히 불균형이 존재하지만 꾸준히 확대되고 있다.

소득 구조 역시 변화하고 있다. 퓨리서치센터에 따르면 대도시를 중심으로 30세 미만 여성의 평균 소득이 남성과 거의 비슷하거나 일부 지역에서는 오히려 더 높은 경우도 나타난다. 이로 인해 결혼은 더 이상 경제적 자립을 위한 필수 조건이 아니게 되었다. 안정의 기준이 ‘배우자’에서 ‘직업과 소득’으로 옮겨가고 있는 셈이다.

늦어지는 결혼과 출산, 개인의 선택인가 사회의 결과인가

이러한 변화는 인생의 속도 자체를 바꾸고 있다. 미국 여성의 첫 결혼 평균 연령은 1970년 21세에서 현재 약 28세로 높아졌다. 첫 출산 연령 역시 1970년대 초반 약 21세에서 오늘날 27세를 넘어섰다. 특히 대졸 이상 여성이나 대도시 거주 여성의 경우 출산 연령은 더 늦어지는 경향을 보인다.

이는 단순히 개인의 선택 문제로만 보기 어렵다. 출산과 양육이 여성의 경력에 미치는 영향은 여전히 크다. 다수의 연구는 어머니가 된 이후 여성의 임금 상승 속도가 둔화되고 승진 기회가 줄어드는 반면, 남성의 경우 아버지가 된 것이 경력에 거의 불리하게 작용하지 않는다는 점을 반복적으로 보여준다. 경쟁이 치열한 기술·금융 분야에서는 20대 후반이나 30대 초반의 경력 공백이 이후 수십 년의 커리어 궤적에까지 영향을 미친다.

아이를 포기하는 것이 아니라, 순서를 바꾸는 선택

그렇다고 해서 이 여성들이 가정이나 아이를 원하지 않는 것은 아니다. 각종 설문조사에서 대다수 여성들은 여전히 ‘언젠가는 아이를 갖고 싶다’고 답한다. 다만 그들이 원하는 것은 포기가 아니라 조절이다. 먼저 전문성과 신뢰, 재정적 기반을 확보한 뒤, 커리어를 완전히 희생하지 않고 출산을 선택할 수 있는 여지를 남겨두고 싶어 한다.

이 지점에서 난자 냉동이 하나의 현실적 대안으로 떠오른다.

난자 냉동, 시간을 벌기 위한 기술

난자 냉동은 여성의 난자를 채취해 냉동 보관했다가 향후 임신을 시도할 때 사용하는 의료 기술이다. 기술 자체는 오래전부터 존재했지만, 지난 10~15년 사이 성공률과 안정성이 크게 향상됐다. 일반적으로 35세 이전에 냉동한 난자는 이후 자연 임신이 어려워졌을 때도 상대적으로 건강한 임신 가능성을 제공한다.

의학적으로 난자의 수와 질은 30대 이후 점차 감소하며, 35세 이후에는 그 속도가 더 빨라진다. 연구에 따르면 35세 이전에 15~20개의 난자를 냉동한 여성은 향후 최소 한 번의 출산에 도달할 가능성을 어느 정도 확보할 수 있다. 그러나 이는 어디까지나 가능성이다. 모든 난자가 해동 후 생존하는 것도 아니고, 수정과 임신으로 이어지지 않는 경우도 적지 않다. 의료계가 강조하듯 난자 냉동은 보험이 아니라 선택지를 보존하는 수단이다.

기업이 먼저 반응한 이유

이러한 한계를 알고 있음에도 불구하고, 주요 기업들은 난자 냉동을 복지 혜택으로 포함시키고 있다. 구글, 메타, 골드만삭스 등은 한 사이클에 1만~2만 달러에 달하는 비용을 지원한다. 이는 단순한 복지 확대라기보다 인재 유지 전략에 가깝다. 여성들이 가장 생산적인 초기 커리어 시기에 출산과 일 사이에서 즉각적인 결정을 강요받지 않도록 함으로써, 조직은 숙련된 인력을 더 오래 붙잡을 수 있다.

한인 사회가 느끼는 낯섦과 불편함

한인 사회에서는 이러한 흐름이 낯설거나 불편하게 느껴질 수 있다. 결혼과 출산, 여성의 역할에 대한 전통적 기대가 여전히 강하기 때문이다. 그러나 이 변화는 가족을 거부하는 움직임이라기보다, 가족을 지키기 위한 방식의 변화에 가깝다. 난자 냉동은 모성을 부정하는 선택이 아니라, 야망과 가정을 동시에 가능하게 하려는 시도다.

기술은 해답이 아니라 질문이다

분명한 사실은 기술이 선택지를 넓혀줄 수는 있어도 생물학적 한계를 없앨 수는 없다는 점이다. 그렇기에 가정과 공동체, 직장 안에서 보다 솔직하고 현실적인 대화가 필요하다. 여성의 커리어를 지지하는 일은, 동시에 생식 건강과 장기 계획에 대한 정확한 정보 제공과 함께 이루어져야 한다.

오늘 많은 여성들이 그리고 있는 미래는 아이 없는 삶이 아니다. 다만, 너무 이른 선택으로 인해 자신이 되어 가는 과정과, 언젠가 이루고 싶은 가정 사이에서 하나를 포기하지 않아도 되는 삶이다. 이 변화는 조용하지만, 이미 되돌릴 수 없는 방향으로 진행되고 있다.