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잔디에 얼마 동안, 얼마나 자주 물을 줘야 하는지를 이해하는 첫 단계는 거주 지역에 적합한 잔디 품종을 선택하는 것이다. 예를 들어, 세인트 어거스틴(St. Augustine)은 건조한 지역에, 켄터키 블루그래스(Kentucky bluegrass)는 서늘하고 습한 환경에서 더 잘 자란다. 통기 작업(aeration), 적절한 잔디 높이, 양질의 토양 확보 등 기본적인 관리도 잔디 생장에 큰 영향을 준다. 잔디에 물을 얼마나 오래, 얼마나 자주 줘야 하는지를 파악하려면 이러한 기본 관리법을 함께 고려해야 한다.

♣ 잔디에 물이 필요한 신호

잔디가 물을 필요로 한다는 것을 나타내는 주요 신호는 다음과 같다.

첫째, 저녁에 잎이 안쪽으로 말려 있다면 수분이 부족하다는 신호다. 태양열의 영향을 덜 받는 저녁 시간에 확인하는 것이 가장 정확하다. 둘째, 잎 색깔이 일반적인 녹색이 아니라 푸른 회색(blue-gray)으로 변할 때다. 수분 부족은 엽록소 농도를 감소시키며, 이는 색깔 변화로 나타난다. 셋째, 사람의 발자국이나 잔디깎이의 바퀴 자국이 지나간 뒤에도 오랫동안 그대로 남아 있다면, 잔디가 탄력을 잃었음을 의미한다.

- 휴면 상태의 잔디

이런 신호가 나타났다고 해서 잔디가 금방 죽는 것은 아니다. 대부분의 잔디는 갈색으로 변하면서도 ‘휴면 상태(dormancy)’에 들어가 생존을 이어갈 수 있으며, 이 상태로 3~4주까지 버틸 수 있다. 따라서 일시적인 갈변 현상에 너무 걱정할 필요는 없다. 특히 물 사용이 제한된 지역에서는 일정 기간 잔디를 휴면 상태로 두는 것이 물 절약 측면에서 바람직하다. 다만 비가 오지 않은 채 3~4주가 지나면, 토양 상단 약 5인치 깊이까지 충분히 적셔 잔디가 완전히 말라 죽지 않도록 해야 한다.

- 건조한 토양과 올바른 물주기 타이밍

토양이 충분히 마른 상태에서 잔디가 실제로 축 처지는 모습이 보일 때까지 기다렸다가 물을 주는 것이 이상적이다. 잔디 뿌리는 수분을 찾아 스스로 깊이 자라려는 성질이 있는데, 물을 너무 자주 주면 뿌리가 얕아지고 잔디의 내성도 약해질 수 있다.

- 매일 물을 주는 습관의 문제점

매일 물을 주는 것은 여러 면에서 바람직하지 않다. 우선 과도한 물 사용으로 인해 자원을 낭비할 수 있으며, 흙 입자 사이의 공기 공간이 물로 가득 차면서 뿌리가 숨 쉬는 데 어려움을 겪는다. 뿌리가 제대로 호흡하지 못하면 생장 저하뿐 아니라 곰팡이성 질환이나 해충 피해에도 더 쉽게 노출된다. 또한 잎이 하루 14시간 이상 젖은 상태로 유지되면 병원균이 자라기 좋은 환경이 조성되며, 이는 잔디 전체의 건강을 해친다.

♣ 잔디에 필요한 물의 양

이상적으로는 잔디에 물을 줄 때 한 번에 약 1인치 깊이로 충분히 적셔주는 것이 좋다. 이처럼 ‘깊고 적게’ 주는 방식은 뿌리를 더욱 깊게 자라게 하고, 가뭄에도 강한 잔디를 만드는 데 기여한다. 얕은 뿌리는 날씨 변화나 수분 부족에 취약하다.

- 스프링클러의 물 분사량 측정법

자신의 스프링클러가 1인치의 물을 얼마나 빨리 공급하는지를 확인하려면, 잔디 위에 얕은 통이나 그릇을 몇 개 놓고 스프링클러를 30분간 작동시킨다. 그런 다음 각 용기의 물 높이를 측정해 평균을 낸다. 이 평균 값에 2를 곱하면 시간당 물 분사량을 알 수 있다. 이를 통해 스프링클러를 얼마나 오랫동안 작동시켜야 1인치를 채울 수 있는지 계산할 수 있다.

♣ 토양, 기후 등 추가 고려 사항

물 주기 시간과 빈도, 적절한 시점을 결정하려면 단순히 잔디 종류만이 아니라 토양의 상태, 기후 변화, 계절적 요소까지 종합적으로 고려해야 한다.

- 토양의 질과 개선 방법

양질의 정원이나 밭이 그렇듯, 잔디 역시 건강한 토양이 뒷받침돼야 잘 자란다. 일반적으로 잔디용 토양은 잘 통기가 되고, 유기물 함량이 4~5% 이상은 되어야 한다. 이러한 조건이 충족되지 않으면, 물을 줘도 잔디가 자라지 않거나 시들 수 있다. 토양 상태에 문제가 의심된다면, 지역 협동 확장 서비스(Cooperative Extension Service)를 통해 토양 검사를 받아보는 것이 도움이 된다. 유기물이 부족한 경우에는 식물성 퇴비, 낙엽, 음식물 쓰레기 퇴비, 소·닭·말의 분뇨 등을 섞어 토양의 질을 개선할 수 있다.

- 날씨 변화에 따른 조절

날씨가 서늘하거나 비가 자주 오는 시기에는 인공적으로 물을 주는 양을 줄이거나 잠시 중단해도 무방하다. 특히 자동 타이머가 설정된 스프링클러를 사용할 경우, 비가 온 뒤에도 시스템이 계속 작동하지 않도록 수시로 점검하는 것이 중요하다.

- 이슬이 맺히는 시간대와 물 주기

보통 새벽 4시에서 오전 8시 사이가 잔디에 물을 주기 가장 좋은 시간대로 알려져 있다. 이는 자연적으로 이슬이 맺히는 시간대와 일치하며, 이 시기에 물을 주면 햇빛에 의한 증발을 줄일 수 있다. 또한 물방울이 잎 표면에 오래 남아 있지 않아 곰팡이성 질환의 위험도 줄일 수 있다. 다만 지역별로 이슬이 형성되는 시각은 차이가 있으므로, 지역 기상청 정보를 참고하여 정확한 시간대를 파악해야 한다.

- 잔디의 높이와 수분 보유력

잔디를 너무 짧게 깎으면 수분 증발이 빠르며, 뿌리가 햇빛에 더 많이 노출되어 스트레스를 받게 된다. 일반적으로 3인치 높이로 잔디를 유지하면, 2인치로 자른 경우보다 더 많은 수분을 머금을 수 있다. 특히 여름철처럼 기온이 높거나 건조한 날씨에는 잔디를 조금 더 길게 자르도록 설정해야 한다. 더 길어진 잎은 뿌리를 더욱 깊게 자라게 만들며, 수분을 더 잘 흡수하게 된다. 이로써 물주는 횟수와 양을 줄이는 동시에, 잔디의 회복력과 전반적인 건강을 높일 수 있다.