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트럼프 대통령이 최근 자신의 선거 캠페인에서 보인 결정과 행위는 코로나 19의 의료보건적 측면이나 정치공학적 견지에서 많은 우려를 낳고 있다. 트럼프 대통령은 코로나 바이러스가 자신의 리더십 아래 제대로 통제되고 있다고 믿는 듯하다. 그러나 현실은 최근 언론보도에 잘 나타났듯이 미국 동서부와 남부 전역에서 코로나19 신규 환자수가 역대 최대치를 나타내고 있으며 동시에 치료를 위한 병원 입원률 역시 연일 신기록을 나타낼 만큼 폭발적으로 증가하고 있다. 코로나 바이러스의 확산이라는 데이터에 기초한 객관적 사실을 바탕으로 합리적 의사 결정이 필요한 시점에 정책의 최고 결정권자의 자의적이며 주관적인 상황 이해와 판단은 최악의 결과를 가져올 수도 있다.

코로나 19가 전례없이 확산되는 현재의 상황에서 선거 캠페인으로써 대규모 가두 유세나 군집 행사를 강행할 필요가 있는지 현명한 판단이 필요한 시점이다. 트럼프 대통령뿐만 아니라 민주당 대선 후보로 사실상 확정된 조 바이든 전 부통령 역시 이번 대선 승리를 위해 자신과 민주당에 대한 지지세를 결집하고, 나아가 중도 계층의 표심을 확보하기 위한 유세를 준비해야 하는 상황이다. 조 바이든 민주당 대선 후보는 코로나 19의 확산을 감안하여 대규모 유세나 군집 행사를 현재까지 준비하지 않고 있고, 유권자와의 직접적인 접촉을 가급적 자제하고 온라인이나 미디어를 활용한 비교적 조용한 선거 캠페인을 진행 중이다. 

반면에 트럼프 대통령은 지난번 오클라호마 털사에서 진행되었던 선거 유세나 현재 진행중인 애리조나에서의 대규모 면대면 유세는 보건당국 뿐만 아니라 일반 유권자들의 심각한 우려를 자아낼 수 밖에 없다. 코로나 바이러스가 빠르게 확산되는 상황에서 대선 후보자들은 지난 대선에서 사용되었던 선거 캠페인으로는 더이상 유권자의 지지를 이끌어내기 어렵다는 점은 이제 새로운 상식으로 자리잡았다. 

대통령 후보자들을 적극 지지하는 당원과 유권자들은 자신들의 정치적 신념과 판단을 바탕으로 캠페인 유세에 직접 참가하는 정치적 행동을 결정하게 된다. 당원과 유권자 입장에서는 자신의 정치적 지지를 적극적으로 표현하기 원한다면 동시에 자신들의 건강을 스스로 지켜야하는 부수적 의무를 이행해야 한다. 이런 상황에서 이전과는 차원이 다른 유권자의 건강이 최대한 담보될 수 있는 창의적이며 안전한 방식으로 선거 캠페인이 진행되어야 보다 많은 유권자의 지지를 획득할 수 있을 것이다. 

사실 더욱 우려되는 상황은 트럼프 대통령의 선거 캠페인이 네거티브 선거전을 중심으로 하고 있다는 점이다. 트럼프 대통령이 코로나 19의 확산 속에서도 선거 유세를 감행하는 이유도 자신의 지지율 하락이 결정적인 요인으로 작용하는 듯하다. 현재 realclearpolitics.com에서 정리해놓은 최근 여론조사 결과를 보면, 트럼프 대통령의 업무 수행 지지도는 평균 42.9%에 불과하다. 가장 낮은 지지도를 나타낸 Reuters 조사 결과는 불과 39%의 유권자만이 지지를 나타내고 있는 실정이다. 여론조사 중에 가장 보수적인 결과를 보여주는 Rasmussen Reports에서도 지지도는 47%에 그치고 있다. 

선거 여론조사가 본격화되기 시작한 2차세계 대전 이후 대선 결과를 보면, 재선에 도전한 미국 현직 대통령 중에서 대통령 업무수행 지지도가 50% 이상인 대통령만 재선에 성공했다. 재선에 실패한 포드, 카터, 그리고 부시(G.W.H) 대통령은 모두 대통령 업무수행 지지도가 50%를 넘지 못했다는 공통점이 있다. 50%의 대통령 지지도는 현직 대통령의 재선 성공을 위한 필요조건이 되는 셈이다. 유일한 예외는 오바마 대통령의 경우로 현직 대통령으로서 민주당 대선 후보로 공식적으로 확정된 2012년 여름 당시의 대통령 업무 수행 지지도는 45-46%에 불과했지만, 이후 바로 반등을 거듭하여 가을에는 50%의 지지도를 회복하며 결국 2012년 대선을 승리했다. 

더욱이 최근 뉴욕타임스가 실시한 대선 여론조사에서도 민주당 조 바이든 전 부통령은 50%의 지지를 얻은 반면에 트럼프 대통령을 지지하는 유권자층은 36%에 그쳤다. 코로나 바이러스에 대한 미숙하면서 일관성 없는 대응과 최근 흑인 사망을 항의하는 시위에 대처하기 위해 군대를 동원하겠다는 초강경 대응 입장 등이 그의 지지율 하락에 직접적인 원인이 되었다. 

낮은 업무수행 지지도와 민주당 바이든 후보와의 대선 경쟁 구도의 열세로 인해 트럼프 대통령은 선거 캠페인 상당 부분을 네거티브 선거전 위주로 바꾼지 오래되었다. 바이든 민주당 후보를 인지 능력이 온전치 못한 사람으로 묘사하는 네거티브 광고를 내보내고 있다. 네거티브 선거전은 상대 후보에 대한 개인적인 인신 공격이 주를 이룬다. 단순하고, 반복적이며, 과장에 의존하는 네거티브 선거전은 그 효과도 상당 부분 기대해 볼 수도 있으나 유권자들에게 정치와 선거에 대한 불쾌감을 증가시켜 결국에는 정치 무관심층으로 만드는 결과를 가져오게 된다. 

미국 대통령이 갖춰야 할 여러 덕목 중 국가를 이끌어가는 최고 정책 결정권자이자 집행권자로서 책임감이라는 덕목은 아무리 강조해도 지나치지 않는다. 트럼프 대통령은 코로나 바이러스의 피해를 최소화하기 위해서 선거 유세도 책임감 있게 할 필요가 있다. 또한 네거티브 선거전보다는 현직 대통령으로서 책임감을 바탕으로 자신에 대한 지지를 확대할 수 있는 선거 캠페인을 전개해야 한다. 이런 과정에서 선거 캠페인은 메시지뿐만 아니라 그 과정과 전개방식 또한 잠재적 지지층을 확보하는 중요한 기제로 작용할 것이다.  

최장섭 논설위원

Texas A&M University-Commerce

정치학과 교수

* 본 사설의 논조는 본지의 편집 방향과  맞지 않을 수 있음을 알려드립니다.