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‘러시모어(Rushmore)’와 ‘크레이지 호스(Crazy Horse)’의 숨길 수 없는 역사와 이어지는 수많은 갈등, 오랜 세월의 시간과 고통 속에서 스스로가 문제를 해결해야할 수많은 고민을 안고 있는 곳, 이러한 고민이 있기에 미국의 역사는 계속 새롭게 만들어지고 있음을 느끼게 됩니다. 다른 어느 주에서 느낄 수 없은 이곳만이 갖고 있는 독특한 환경 속에서 자연을 사랑하는 사람들이 꿈과 낭만을 찾아 떠나며 이를 실현 시킬 수 있는 곳이 사우스 다코타(South Dakota)에 위치한 블랙 힐스(Black Hills) 지역입니다. 블랙 힐스(Black Hills)는 미국 사우스 다코타주와 와이오밍주 경계에 있는 산지 남부에 자리한 엄청난 규모의 산지로 러시모어 산 국립 기념지(Mt Rushmore National Memorial)와 크레이지 호스 메모리얼(Crazy Horse Memorial), 그리고 자연이 너무나 아름다운 커스터 주립 공원(Custer State Park)이 있는 곳입니다.

커스터(George Armstrong Custer) 장군은 미국 남북 전쟁의 영웅으로 미국 확장 주의와 사우스 다코타 지역의 아메리카 인디언과의 분쟁을 상징하며 한때는 백인의 영웅으로  추앙 받는 인물이지만  현재는 그에 대해 수많은 평가가 엇갈리는 가운데 새로운 역사의 해석에 수많은 고민을 던지는 인물입니다. 그의 이름을 딴 ‘커스터 주립 공원’이 사우스 다코타의 블랙 힐스 안에 위치해 있는데, 71,000 에이커 (290km2)의 엄청난 규모에 빼어난 경치와 함께 미국에서 최고로 손꼽히는 야생동물 관찰할 수 있는 야생 보호 구역입니다. 공원 안에는 엘크 , 코요테 , 노새 , 흰 꼬리 사슴 , 산 염소 , 프레리 도그 , 큰 뿔양 , 수달 , 대뿔 , 퓨마 , 야생 당나귀와 더불어 1,500 마리 규모의 엄청난 버팔로 무리가 있는 곳으로 유명합니다. 

아침 일찍 래피드 시티를 출발하여 블랙 힐스의 남쪽에 위치한 바람 소리에 의해 발견된 동굴인 ‘윈드 케이브 국립공원’의 동굴 투어를 하였습니다. 앞으로 수백 년을 탐험해도 다 알지못할 정도로 큰 동굴 투어를 마친 후에 87번 도로를 따라 조금만 북쪽으로 올라가면 버팔로를 비롯하여 수많은 야생 동물을 운전하면서 볼 수 있는 와일드라이프 루프 로드(Wildlife Loop Road)로 들어갈 수 있는 입구인 블루 벨 엔트런스 스테이션(Blue Bell Entrance Station)으로 갔습니다. 이곳에서 일인당 3불을 내고 공원 안으로 들어가면 본격적인 ‘커스터 주립 공원’의 와일드라이프 투어가 시작이 됩니다. 

야생 보호구역을 가로지르는 와일드라이프 루프 로드를 따라 운전을 하면 도로에서 버팔로 무리와 더불어 수많은 야생 동물을 만날 수 있습니다. 도로 중간에 Wildlife Station Visitor Center가 있고,  계속 운전을 하면16A 도로를 만나게 됩니다. 이곳에는 커스터 주립 공원의 비지터 센터와 캠핑을 할 수 있는 캠프 그라운드, 그리고 숙박을 할 수 있는 커스터 주립공원 리조트가 있습니다. 공원 전체에는 5개의 랏지와 1개의 캐빈이 있는데, 숙소를 예약하려면 www.custerresorts.com으로 가서 하면 됩니다. 

16A도로를 따라 서쪽으로 계속 가면 니들 하이웨이(Needle Highway)라는 이름이 붙여진 87번 도로를 만나게 됩니다. 이곳에서 오른쪽으로 턴하여  87번을 따라 북쪽으로 가면 커스터 주립 공원 최고의 절경들이 펼쳐지는 환상의 도로를 만나게 됩니다. 마치 금강산에 온 것 같은 착각을 일으킬 정도로 아름다운 바위들이 병풍을 이뤄 도로를 에워싸고, 설악산의 울산 바위처럼 거대한 바위가 전하는 감동이 전해지는 뾰족 바위의 숲인 커시드럴 스파이어스(Cathedral Spires)를 만날 수 있으며, 커시드럴 스라이어스 트레일(Cathedral Spires Trail)을 이용하여 1.6마일의 하이킹을 할 수가 있습니다.  하이킹을 마친 후87번 도로를 따라  양 옆으로 기암괴석들이 도열한  도로를  따라 조금 더 북쪽으로 운전하면 버스 하나가 겨우 통과할 수 있는 니들스 아이 터널(Needles Eye Tunnel)을 만날 수 있고 터널을 통과하면 마치 거대한 바늘을 심어놓은 듯한 니들스 아이(Needles Eye) 바위를 만날 수 있습니다. 

니들스 아이를 떠나 북쪽으로 조금만 가면 실번 레이크 랏지(Sylvan Lake Lodge)를 마주보며, 파란 하늘이 내려와 물들인 실번 호수(Sylvan Lake)를 만나게 됩니다. 이곳은 호수를 안방 삼아 바위로 병풍을 두른 환상적인 분위기를 연출하는데, 호수를 한바퀴 돌 수 있는 Sunday Gulch Trail을 통해 하이킹을 하다 보면, 끝을 알 수 없는 파란 하늘이 내려 앉아 마치 자신이 하늘에 떠있는 듯한 착각을 일으키기도 합니다. 또한 이곳에서 시작되는 7.4마일 길이의 블랙 엘크 피크 트레일(Black Elk Peak Trail)을 이용하여 블랙 힐스에서 제일 높은 봉우리인 7244피트(2207미터) 높이의 블랙 엘크 피크(Black Elk Peak)까지 하이킹을 할 수 있습니다. 정상에 오르면  파이어 전망 타워가 있는데, 거기에서 블랙 힐스 지역이 갖는 깊은 역사의 고민과 갈등을 풀어왔던 이들, 그리고 이곳을 지키고자 노력하였던 수많은 자연을 사랑하는 사람들의 꿈이 아름다운 장관의 파노라마가 되어 그들의 영혼을 비추고 있음을 보게 될 것입니다.