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민주당의 학교 바우처 프로그램 저지 시도로 잠시 지연됐던 텍사스 치매 연구 예산안이 결국 초당적 지지를 얻어 주 하원에서 예비 통과됐다.

텍사스주 하원은 지난 28일(월), 주상원 공동결의안(SJR) 3호를 예비 승인하면서 유권자들이 치매 연구를 위한 30억 달러 주정부 기금 사용 여부를 결정할 수 있도록 하는 절차를 밟게 됐다.

앞서 텍사스 상·하원은 치매, 알츠하이머병, 파킨슨병 및 기타 뇌질환 연구를 전담할 ‘텍사스 치매 예방 및 연구소(Dementia Prevention and Research Institute of Texas)’ 설립에 찬성표를 던졌다. 

이 기관은 텍사스 암 연구소(Texas Cancer Institute)를 모델로 삼아 설계됐으며, 댄 패트릭(Dan Patrick) 부주지사의 주요 입법 과제 중 하나로, 다수 의원들의 초당적 지지를 받았다.

다만 이 프로젝트에 세금이 투입될 수 있을지는 최종적으로 유권자들의 손에 달렸다. 

주 하원이 최종 승인을 완료하면, 다음 선거에서 유권자들은 일반 세입금에서 30억 달러를 치매 연구에 배정할 것인지 여부를 투표로 결정하게 된다.

휴스턴 기반의 센프로니아 톰슨(Senfronia Thompson) 주 하원의원은 “하원에 가족, 친구, 이웃 중 치매나 알츠하이머병의 영향을 받은 사람이 없는 의원은 없을 것”이라며, “이 헌법 개정안은 연구를 위한 자금을 마련해 치명적인 질병에 고통받는 이들에게 더 나은 삶의 질을 제공할 수 있도록 해줄 것”이라고 강조했다.

SJR 3은 찬성 123표, 반대 21표, 기권 1표로 통과됐다. 비록 해당 법안은 광범위한 지지를 받았지만, 자금 승인 여부는 일시적으로 불투명해지기도 했다. 민주당이 학교 바우처 프로그램을 두고 모든 헌법 개정안을 저지하겠다고 나서면서 상황이 꼬였기 때문이다.

공화당과 민주당은 이번 회기에서 오랜 갈등 끝에 10억 달러 규모의 사립학교 바우처 프로그램을 승인했다. 민주당은 이 안건을 유권자 투표에 부치라고 요구하며, 그렇지 않으면 모든 헌법 개정안에 반대하겠다고 선언했다. 헌법 개정안은 통과를 위해 3분의 2 이상의 찬성표가 필요하기 때문에, 민주당의 협조가 필수적이었다.

치매 연구 예산안도 이른바 ‘헌법 개정안 저지’ 상황에 포함돼 있었지만, 결국 충분한 수의 민주당 의원들이 찬성표를 던지면서 통과됐다.

상세 법안 논의로 시간이 소요됐던 지난주와 달리, 29일 본회의에서 자금 승인 표결은 신속히 진행됐다. 수년간 관련 법안을 추진해 온 톰슨 의원과 미드랜드(Midland) 출신 공화당 주 하원의원 톰 크래딕(Tom Craddick)은 이날 동료 의원들에게 지지를 호소했다.

크래딕 의원은 "텍사스는 전국에서 알츠하이머병 발병률이 가장 높은 주 중 하나"라며, "이 기금이 해결의 실마리가 될 수 있다. 이건 정당을 위한 투표가 아니다. 텍사스 주민들을 위한 투표"라고 강조했다.

정리=박은영 기자