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근자에 광고 등을 통해 눈길을 사로잡는 헤드라인으로 “$23,760 은퇴자에게 지급되는 보너스” 라는 문구를 접하게 된다. 한마디로 금융 마케팅에서 흔히 사용하는 대표적인 클릭유도형 문구이다. SSA에서 대중 모르게 숨겨두고 지급하는 공식적인 정부 보너스나 비밀 수표 등은 존재하지 않는다. 대신 금융 웹사이트나 뉴스레터 판매자들이 뉴스레터 구독을 유도하거나 또는 금융 상품을 판매하기 위해 “$23,760″(또는 “$16,728”, “$22,572” 등)과 같은 특정 금액을 헤드라인으로 활용해서 우리 모두를 혼란에 빠지게 한다. 이 숫자가 실제로 의미하는것은 사회보장연금 수령 전략을 효과적으로 세웠을 때 얻을 수 있는 연간 또는 생애 누적 연금액의 수학적 차이로 보면 될것 같다.
이러한 보너스 관련 글에서 주로 다루는 합법적인 SSA 제도 및 규정을 다음 몇가지로 정리해 본다. 우선 연금 수령 연기 하는것에 대한 크레딧 제도로 연 8% 보너스이다. 정상 은퇴 연령 (Full Retirement Age, FRA)이 67세인 경우, 62세에 조기 신청하면 매월 받는 연금액이 30% 감액된다. 하지만 정상 은퇴 연령 이후 연금 수령을 연기하면 70세가 될 때까지 매년 8%씩 연금액이 증액된다. 단순 계산으로 62세 대신 70세까지 기다렸다가 연금 수령할 경우 월 수령액은 대략 77% 증가하게 된다는 것이다. 은퇴 후 수년에 걸쳐 이 차액이 누적되면 수만 달러 상당의 추가 금액이 발생하게 된다고 보면 된다.
사회보장연금 신청 철회 제도를 거론해 본다. 이는 연금을 조기에 신청했다가 이를 철회하고 싶다면, 최초 신청 후 12개월 이내에 신청 철회를 요청할 수 있다. 하지만 지금까지 지급받은 모든 연금액에 차감된 메디케어 보험료 포함해서 전액 반납해야 한다. 만약 신청이 초기화되면 연금액은 신청하지 않았던 것처럼 다시 증액되어, 수년 후 훨씬 높은 수령액으로 재신청할 수 있게 된다. 12개월 철회 가능 기간이 지났더라도 정상 은퇴 연령(FRA)에 도달했다면, 70세까지 연금 지급을 일시 정지 하도록 요청할 수도 있다. 일시 정지 기간 동안 연 8%의 연기 크레딧이 계속 쌓여, 향후 연금을 다시 받기 시작할 때 수령액이 영구적으로 인상 된다.
은퇴자들이 배우자 혹은 이혼 배우자 연금 최적화에 대한 질의가 적지 않다. 만약 혼인 기간이 최소 10년 이상 지속되었다면, 본인의 연금액보다 높다는 조건하에 전 배우자의 정상 은퇴 연령 기준 연금액의 최대 50%를 신청할 자격이 생길 수 있다. 이는 전 배우자나 전 배우자의 현재 배우자가 받는 연금액에 전혀 영향을 주지 않는다.
결론적으로 정부가 따로 숨겨놓은 비밀 기금은 없지만, 언제 그리고 어떤 방식으로 연금을 신청할지 최적화하는 것만으로도 평생 수령하는 연금의 총가치를 수만 달러 이상 높일 수 있는것이다. 과연 연금 수령을 연기하는 것이 유리한지 여부는 개인의 건강 상태, 가족력, 재정 상황, 그리고 은퇴 후 추가 근로 계획 등에 따라 결정하게 된다. 아래 내용을 잘 숙지해서 각자에게 적절한 계획을 세워 보길 바란다.
첫째로, 평생 근로 중 발생하는 과세 대상 소득이다. 이는 향후 받게 될 연금 수령액은 대부분 근로 기간 동안 벌어들인 소득에 의해 결정된다. 즉, 번 돈이 많을수록 은퇴 후 더 많은 연금을 받게 된다. 하지만 한도가 존재하며 SSA가 은퇴자가 받을 수 있는 최대 연금액에 제한을 두는 것과 마찬가지로, 재원을 마련하기 위해 세금을 부과하는 소득 금액에도 한도를 두고 있다. 올해 기준으로 과세 대상 소득 중 최대 $184,500까지만 사회보장세가 부과된다. 모든 소득에 대해 일반 소득세는 납부해야 하지만, $184,500을 초과하는 소득에 대해서는 추가 사회보장세를 내지 않는다. 이 한도액은 인플레이션에 따라서 조정 된다. 참고로 2006년 기준 한도액은 $94,200에 불과했으며, 1986년에는 $42,000에 불과했다. 받을 수 있는 가장 높은 사회보장연금을 수령하려면 매년 해당 연도의 과세 한도액 이상의 소득을 올려야 한다. 말하자면, 연금을 신청하기 위해 반드시 35년을 채워 일해야 한다는 뜻은 아니며, 35년 넘게 일한다고 해서 처음 35년을 채운 후 훨씬 더 많은 돈을 벌지 않는 한 연금이 더 늘어나는 것도 아니다. 이에 반하여 35년 미만으로 일할 경우, 그에 비례하여 연금 지급액이 낮아지게 된다.
둘째로, 최소 근로 연수이다. 적어도 62세가 되기 전까지는 사회보장 은퇴연금을 신청할 수 없지만, 그때까지 매년 Full-time으로 일해야 하는 것은 아니다. 연금 수령 자격을 갖추기 위한 최소 근로 요건이 존재하긴 하지만, 대부분 사람들은 단 몇 년 동안 파트타임으로 일하는 것만으로도 이 요건을 충족할 수도 있다. 하지만 가장 많은 연금 수표를 받고 싶다면 가능한 많은 해 동안 일하는 것이 좋다. 사회보장국은 은퇴연금을 계산할 때 소득이 가장 높았던 35년을 산정 기준에 반영하며, 각 연도마다 점진적인 크레딧을 부여하게 된다. 정확히 말하자면, 연금을 신청하기 위해 반드시 35년을 채워 일해야 한다는 뜻은 아니며, 35년 넘게 일한다고 해서 처음 35년을 채운 후 훨씬 더 많은 돈을 벌지 않는 한 연금이 더 늘어나는 것도 아니다. 이에 반하여 35년 미만으로 일할 경우, 그에 비례하여 연금 지급액이 낮아지게 된다.
셋째로, 연금 신청 시 연령이다. 주지하는 바대로 사회보장 은퇴연금을 신청하는 나이 역시 월 수령액에 영향을 미치게 된다. 이는 최소 35년 동안 사회보장세 과세 한도액 이상을 벌었더라도, 가장 빠른 신청 연령인 62세에 신청할 경우 올해 기준 받을 수 있는 최대 월 수령액은 $2,969 이다. 이러한 상대적으로 적은 금액은 해당 은퇴자들이 더 늦은 나이에 연금을 신청하는 사람들보다 평균적으로 더 긴 기간 동안 연금을 수령하게 된다는 점을 반영한 것이다. 반면, 70세까지 기다렸다가 연금을 신청하는 사람은 받을 수 있는 가장 높은 최대 연금액을 받게 된다. 최소 35년 동안 매년 과세 한도액 이상의 소득을 올렸다고 가정할 때, 받게 되는 최대 월 사회보장연금 수령액은 $5,181이다. 참고로 대부분의 은퇴자는 이 금액에 전혀 미치지 못하는것이 현실이다. 참고로 SSA의 발표에 따르면 올해 전체 평균 월 연금 수령액은 $2,071 수준에 불과한다.
